在经济学的漫长历史中，亚当·斯密被公认为规模经济理论的先驱。在他的巨著《国富论》中，斯密强调：“劳动生产力的显著增长和劳动者的熟练程度，主要来源于分工。”他以制针工场为例，解释了通过细分工序，分工能提升工人技巧、节省时间，并推动机器发明。斯密的理论着重于批量生产带来的规模经济效应，这是对古典规模经济理论的一种解释。
真正的规模经济理论的诞生则要追溯到美国，如阿尔弗雷德·马歇尔、张伯伦、罗宾逊和贝恩等经济学家的研究。马歇尔在《经济学原理》中深入阐述，大规模生产带来的益处在于专业化机构的使用、采购与销售的效率提升。他区分了内部规模经济，基于企业内部资源优化，和外部规模经济，依赖于企业间的合理分工与合作。他还探讨了规模报酬的演变规律，指出规模扩大可能经历递增、不变和递减阶段。
马歇尔注意到大规模生产带来的垄断问题，这与市场机制的平衡形成冲突，即“马歇尔冲突”。他强调企业规模需适度，否则垄断可能破坏市场竞争。对此，罗宾逊和张伯伦提出了垄断竞争理论，丰富了规模经济理论。马克思的规模经济理论则源自《资本论》，他强调大规模生产对社会生产力的推动，以及产、供、销一体化和资本扩张的重要性，这与马歇尔的外部和内部规模经济理论有着相似的出发点。
新古典经济学派则从生产边际成本的角度出发，认为企业最佳规模应在边际收益等于边际成本时实现。总体来说，规模经济理论的发展是一个从古典到现代，从微观到宏观，不断深化理解的过程。
规模经济理论是经济学的基本理论之一，也是现代企业理论研究的重要范畴。规模经济理论是指在一特定时期内，企业产品绝对量增加时，其单位成本下降，即扩大经营规模可以降低平均成本，从而提高利润水平。