1311年7月，一个男孩降生于浙江青田县南田乡一家农户，男孩被取名为刘基。小刘基自幼聪慧过人，而且十分好学。他读书的速度极快，据说可以一目七行。12岁时便考中了秀才，乡间父老都称他为“神童”。
1324年，14岁的刘基进入郡庠读书。读书时，他跟老师学《春秋》。这是一部晦涩深奥、言简意赅的儒家经典，很难读懂，尤其初学童生一般只是捧书诵读，不解其意。
但是刘基却不同，他不仅默读两遍便能背诵如流，而且还能根据文义，发微阐幽，言前人所未言。老师大为惊讶，以为他曾经读过，便又试了其他几段文字，刘基都能过目而识其要。老师十分佩服，暗中称道：“真是奇才，将来一定不是个平常之辈！”
1327年，刘基进入郡庠的第三年就离开了那里，跟随处州名士郑复初学程朱理学，接受儒家经世致用的教育。刘基的过人聪慧又有一次打动了老师。郑复初在一次拜访中对刘基的父亲赞扬说：“您的祖先积德深厚，庇阴了后代子孙。这个孩子如此出众，将来一定能光大你家的门楣。”
刘基博览群书，诸子百家无一不览，尤其对天文地理、兵法数学，更有特殊爱好，潜心钻研揣摩，很快就十分精通。
有一次，他探访程朱理学发端之地徽州，得知歙县南乡的六甲覆船山有一本《六甲天书》，便秘密地前往覆船山探秘，他在这里发现了一本叫《奇门遁甲》的书。
这本书使他掌握了丰富的奇门斗数知识。刘基更为有名了，家乡的人都把他和三国时蜀国丞相诸葛亮和唐朝名相魏徵相比，都说他有孔明和魏徵之才。
1333年，23岁的刘基赴元大都参加会试，一举考中进士。1336年，刘基被朝廷授为江西高安县丞。在任上，他勤于职守，执法严明，很快就做出了政绩，因此受到当地百姓的爱戴。
此后，刘基陆续担任了大大小小的官，由于受小人的排挤，刘基对当官失去了兴趣，遂辞官隐居起来，过起了惬意的世外桃源生活。
元朝末年，反抗元朝统治的运动风起云涌，在众多的起义队伍中，以朱元璋为首的起义队伍势力很大，并且受到人们的拥护。刘基顺应时势，辅佐朱元璋推翻了元朝的统治，建立了大明朝，为建立新王朝立下了汗马功劳。朱元璋多次称刘基为“吾之子房也”。
刘基极富文才武略，他上知天文，下知地理，前知八百年，后知五百载，以神机妙算、运筹帷幄著称于世，他有极高的文采，写有很多有名的文章，著作有《郁离子》、《写情集》、《春秋明经》等。
在军事方面，传奇兵法著作《百战奇略》出自他手。《百战奇略》是一部兵学奇书，它不仅继承了我国古代军事思想的精华，而且对某些问题有一定发展。比如，关于速战速决和持久防御的作战原则问题，《百战奇略》认为，在我强敌弱、我众敌寡，胜利确有把握的情况下，对来犯之敌，要采取速战速决的进攻战。但在敌强我弱、敌众我寡，胜利无把握的情况下，则应采取持久疲敌的防御战。
这种能够根据敌我力量对比的实际，不同情况采取不同作战原则的指导思想，比《孙子兵法》单纯强调的“兵闻拙速，未睹巧之久”的速胜论主张，无论在认识上，还是在实践上，都有所发展。
《百战奇略》不仅继承和发展了古代的军事思想，而且搜集和存录了大量古代战争战例资料。在一百多种战例中，规模较大、影响较深、特点鲜明的战例有：齐鲁长勺之战、泓水之战、城濮之战、笠泽之战、马陵之战、辽东之战、漠南之战等。
军事上的许多矛盾现象都是相反相成的，《百战奇略》从强与弱、众与寡、虚与实、进与退、攻与守、胜与败、安与危、奇与正、分与合、爱与威、赏与罚、主与客、劳与逸、缓与速、利与害、轻与重、生与死、饥与饱、远与近、整与乱、难与易等正反两方面，提出在不同情况下，要采取不同的作战原则和作战方法。
《百战奇略》从战争千变万化这一客观实际出发，已经触及到矛盾的双方既相互依存，又在一定条件下相互转化的规律。如，它在对“胜与败”这对矛盾现象的对比分析中，已经认识到胜利中潜藏着失败的种子，失败中包含有胜利的因素，胜与败将在一定的条件下相互转化的规律性。
它进一步认为，打了胜仗之后“不可骄惰，当日夜严备以待之”，如果“恃己胜而放佚”，就会反胜为败。
《百战奇略》还认识到，转败为胜的条件，就是接受教训，认真备战和正确的作战指导。
《百战奇略》认为，“众与寡”这对矛盾的双方，在一定的条件下也是相互转化的。它指出，在敌众我寡的形势下作战，只要我充分发挥主观能动作用，实施正确的作战指导，采取“设虚形以分其势”的“示形惑敌”战法，就可以使敌人兵力分散，创造有利于己的态势。
在对“生与死”这对矛盾的分析中，《百战奇略》认为，对敌作战中，如果“临阵畏怯，欲要生，反为所杀。”意思是说，作战中如果贪生怕死，就有失败被杀的危险。
反之，如果能够“绝去其生虑，则必胜”。意思是说，作战中如果抱定必死决心而战，就一定能获得胜利而生存。
可见，《百战奇略》已经认识到，生与死在一定的条件下也是相互转化的。贪生怕死，是由生存向死亡转化的条件；而英勇奋战，则是由死亡向生存转化的条件。这无疑是符合辩证观点的正确结论。
《百战奇略》分10卷，一卷分：计战、谋战、间战、选战、步战、骑战、舟战、车战、信战、教战；二卷分：众战、寡战、爱战、威战、赏战、罚战、主战、客战、强战、弱战。
卷三分：骄战、交战、形战、势战、昼战、夜战、备战、粮战、导战、知战；卷四分：斥战、泽战、地战、山战、谷战、攻战、守战、先战、后战。
卷五分：奇战、正战、虚战、实战、轻战、重战、利战、害战、安战、危战；卷六分：死战、生战、饥战、饱战、劳战、逸战、胜战、败战、进战、退战。
卷七分：挑战、致战、远战、近战、水战、火战、缓战、速战、整战、乱战；卷八分：分战、合战、怒战、气战、逐战、归战、不战、必战、避战、围战。
卷九分：声战、和战、受战、降战、天战、人战、难战、易战、离战、饵战；卷十分：疑战、穷战、风战、雪战、养战、畏战、书战、变战、好战、忘战。
《百战奇略》是一部以论述作战原则和作战方法为主旨的古代军事理论专著，在古代军事思想和军事学术发展中占据着重要位置，从其产生以来，就为兵家所重视和推崇，给予很高评价，并一再刊行，广为流传。
后代军事理论家对《百战奇略》都赞誉有加，称该书是“极用兵之妙，在兵家视之，若无余策”。认为只要“握兵者平时能熟于心，若将有事而精神筹度之，及夫临敌，又能相机而应之以变通之术”，那就可成凯奏之功”。