佛家主张“无生”，以有生为空幻，纵使延年长寿，最终难免一死，形体总要坏的，因此重视精神的超脱，而不在乎形体的存亡。认为精神可轮回再生，所求唯涅清寂。
晋代释道安在《道地经序》中说:“其(佛法)为象也，含弘静泊，绵绵若存，寂寥无言。”释慧安则在《明报应论》中指出:“无明(愚昧)为或网之渊，贪爱为众累之府。”而僧肇则传扬“空洞其怀，无知无识，然居动作之域而止无为之境，处有名之内而它绝言之乡”的佛性，提倡超脱现实世界，而归宿于本体世界。僧肇早年受老庄影响，故对体用的动静问题，反对偏执，主张体用如一，非无非用，即静即动，求静于动，虽静而离动。另外，如释道安还注重禅定止观，认为禅修达高深境界时，“雷霆不能骇其念，火不能伤其虑”，同时还能发生种种神变。
佛家极重戒律，认为戒律是断三恶道的利剑，其中有五戒(不杀生、不偷盗、不邪淫、不妄语、不饮酒食肉)及十戒(不杀生、不偷盗、不淫、不妄语、不饮酒、不涂饰香烟、不歌舞观听、不眠坐高广严丽床坐、不食非时食、不蓄金银宝)等。从养生学角度来看，这些要求和做法，显然有许多是益于身心的修养的。
南北朝时，由于政治上的长期分裂，南北佛教在发展侧重上有明显不同。南方重在理论辨析，北方则重在静坐冥思的禅定修持。隋唐一统后，佛教学风又随之变为理论与禅修并重，其后出现的各宗中，对养生影响较大的是天台宗、禅宗、密宗。
天台宗的最高修养原则是止观学说。开宗祖师为隋代僧智凯。近代气功养生家蒋维乔(号因是子)在《因是子静珠法》中认为，气功静坐者在学会调和功夫后，应进一步修匀“止观”法。他认为“止”就是把心静止下来，不使思想散乱，让心思渐渐收束。但止而又止，不知不觉要打瞌睡，就须用“观”的方法来防止，即闭目返视自心。显然遥承天台宗之“止观”禅法。蒋氏还指出“大妙法门”:一数，二随，三止，四观，五还，六净，这也是佛家法门的静坐调息功夫。晋竺法护译《修行道地经》说:“数息守意(调心调意)有四事:“一谓数息，二谓相随，三谓止、观，四谓还、净。”后来则称之为“六妙门”，意为通向涅的六种途径。
起于唐，盛行于唐末五代的禅宗，是完全中国化了的佛教宗派，其在中国势力最大，影响最广。修禅强调具五缘，呵五欲，弃五盖，调五事，行五法。禅宗最初三代皆一衣一钵，随缘而住，并不聚徒定居于一处。第四代道信开始定住一处，过集体生活。第五代弦忍认为，学道应该山居，远离嚣尘，实行生活自给，诸如运水搬柴等一切劳作，都是修禅功课。以后南宗的马祖道一更在深山建立寺院，实行农禅生活，其弟子怀海制禅院清规，规定“一日不行，一日不食”。他本人也“作务执劳，必先于众。”更有“普请”(集体作务)法，上下协力劳作。禅宗的山居、劳作和禅观，客观上对养生长寿是有益的，颇有影响。
佛教在中国流传过程中，释道儒三教常互相渗透，从而影响着养生学。佛教初入中国，信奉者认为与当时盛行之黄老术相似，也讲清虚无为，神仙变化。
道家本不言灵魂，但北魏寇谦之则吸取佛家轮回转世说:“此等之人，尽在地狱，若有罪重者转生虫畜。”
南北朝时北魏僧人县鸾，因突发气疾，而感生命之短促，慕江南陶弘景精研神仙方术之名，南游茅山，寻访陶氏，得授《仙经》十卷。虽在加洛阳时义受菩提流支的教化，授《观无量寿经》，遂弃《仙经》而专修净业，但其所著《服气要诀》、《调气方》、《论气治疗方》等，无疑是受道家影响的有关气功养生一类医书。《续高僧传》说他能调心练气，对病识缘，名满魏都。
天台宗祖师智凯的老师思慧，以禅闻名，躬行实践，常持大戒，衣服只用棉布，寒冬添铺艾叶以御风霜，同时还吸收神仙方士之术，在《誓愿文》中宣称，希望“成为五通神仙”，要求长生，目的是为了更有效地宣传佛法。其谓:“我今人山修习苦行……为护法故求长寿命。”又说:“愿诸贤圣，佐我得好芝草及神丹，疗治众病除饥渴……愿借外丹力修内丹。”宋天台宗山外派的知圆认为，儒佛其言虽异，其理相通，主张“修身以思想”。明末宗风净土法门的云栖亦主张儒佛调和，说:“儒生治世，佛主出世，……故二之合之，其病均也”。
明末四大师之一的德清，更主张三教调和，说:“为学有三要:所谓不知《春秋》不能涉世，不精老庄不能忘世，不参禅不能出世”。儒佛道三教思想调和的提出虽在宋明，而在养生学这方面则早在陶弘景、孙思邈的时代已开三教合一之先河，且繁衍不息。
佛教的另一宗派密宗，又称瑜伽密教，源出印佛教中之密教，专事行施咒术，在三国时即有咒经之译。天竺沙门耆域来中原也以咒术广为医病。唐代是这密教传入的第二期，北宋初是第三期。第二期时正式成立密宗，又称真言宗，传三密之法，即口诵真言(密语)，手结契印(身密)，心作观想(真密)，认为三密同时相应，便可使凡身成佛。
密宗实际是一种以口诀、姿势、禅观三结合的修炼方式。蒋维乔在练天台宗止观法后又转而练《密宗的开顶法、大手印、十八道次第》等功夫。密教要籍中所谓无上瑜伽密法等与中国伦理思想颇抵触，因而在翻译时被修改失真，甚至被限制翻译，因此对中华养生文化的影响尚不广泛。三、中华古代养生名家
中国古代的养生家为中华养生学说与文化的形成、发展做出了杰出的贡献。在群星璀璨的古代养生家中，这里仅选其中几位影响比较大的名家略作介绍，以窥中华养生文化之一二。1.老子：道家养生的始祖
老子，名老聃，又名李耳。楚国楚县(今河南省鹿邑)人。老子是先秦哲学家，道家养生思想的奠基人。《史记》载：“老子百有六十余岁，或言二百余岁，以其修道而养寿也。”汉代杜方言：“老子用恬淡养性，致寿数百岁。”老子为历代养生家推崇的得道长寿养生家。影响后世最大的是《老子》一书提出的养生思想。
(1)治于未乱，抱元守一
老子以“为之于未有，治之于未乱”作为养生的重要思想，提出“早服重积”、“抱元守一”等养生原则。“早服”同于中医“治未病”观点，即现代医学预防为主的观点，指早行养生之道，行养生于日常生活，持之以恒，积蓄养生之“德”，此即“重积”。这便是老子的“早服谓之重积德……是谓深根固柢，长生久视之道”。老子论养生，有抱元守一的观点，所谓“圣人抱一为天下式”。“一”即养生之道。后世养生家又指“一”为“气”、“元气”，并用以指导服气养气、内守返观、纳气归根、以结内丹，以养胎息的内气功。抱元守一又指为“守神”之中的精神调摄养生法，成为古代养生家创造应用各种养生术的指导思想。
(2)自然无为，返朴归真
自然无为是老子道家思想的最高境界，同时也是养生的最高境界。它强调的是自然而然，去除人为嗜欲困惑、返朴归真的养生养神方法。所谓“见素抱朴、少思寡欲”，返归自然素朴、纯真的本性，进而达到与自然万物融为一体、天人和谐统一。“真”是自然而然、不加人为的“素”、“淡”、“清”、“静”、“纯”、“朴”等等的同义语。《内经》里“恬淡虚无，真气从之，精神内守，病安从来”的养生思想即来于此。中医养生注重节食、节劳逸、节制房事，以及重视精神调摄等养生法则，均产生于“自然无为”的思想。
2.孔子：儒家养生的鼻祖
孔子(公元前551～前479)名丘，字仲尼，春秋时代鲁国陬邑(今山东曲阜)人。是先秦诸子百家中影响最深最广的政治家、思想家和教育家。孔子所创立的儒家思想和学派，在中国封建社会中一直居于主宰的地位，“儒学”也几乎成为中华传统文化的代名词。
孔子生活在2400多年前的春秋时代，在医学极不发达、生产力相当落后的时期，他活了73岁，“人逾七十古来稀”，可谓长寿了。孔子养生长寿之道内容颇为丰富，主要有以下几个方面：
(1)克己、修身的“养生三戒”
孔子一生严以律己，从不纵欲。他的“养生三戒”是留给后世的宝贵养生铭。
孔子说：“君子有三戒：少之时，血气未定，戒之在色；及其壮也，血气方刚，戒之在斗；及其老也，血气既衰，戒之在得。”即年轻时，要在性生活上不能贪欲；血气方刚时，要防止打架斗殴；老年，身心不可过度劳累，要戒“贪得”。这“三戒”不论对青年、壮年、老年都要求不能放纵。
(2)乐观豁达，心胸开阔
孔子对“礼、乐、射、御、书、数”有广泛乐趣，精通诗、书、礼、春秋。孔子为了宣扬自己的政治主张和立身之道，一生周游列国，奔走不息，即使已至“甚矣吾衰矣”的晚年，仍然乐观处世。
孔子的二十字“养生经”：“知者乐水，仁者乐山；知者动，仁者静；知者乐，仁者寿。”是孔子一生养生健身的科学总结。意思是说，聪明的人和有仁德的人，既喜欢幽静，又喜欢山水，喜欢活动又乐观处世，一定能长寿的。孔子在《中庸》中更加明确阐述：“大德必得其寿。”所谓大德者，必德高望重，安心处世，光明磊落，性格豁达。我们平时说的“心底无私天地宽”也就是这个意思。
(3)食勿过饱，讲究卫生
食居慎节，知足不贪，食勿过饱，不乱饮食，是孔子一生自我管束的饮食养生的“金科玉律”，他曾提出过“八个不食”，尽管有些值得商榷或有不妥之处，但基本上是讲饮食卫生的，有参考价值。“①霉粮馊饭、烂鱼败肉不食；
②颜色坏的不食；
③发臭的不食；
④夹生饭和烹调不当的不食；
⑤调料不当的不食；
⑥不合时令的不食；
⑦肉切得不方正的不食；
⑧市上买的酒和熟肉不食。”《孔子家语》还提出“长幼异食”，即年龄不同，在饮食上应当有所区别，各自选择最适合自己的饮食方法和习惯。
孔子的这些言论，即使今天看来也仍然是符合卫生标准的，同时也是我国最早的有关饮食养生的具体论述之一。
(4)起居循规，讲究姿势
在生活起居方面，孔子也有具体要求：“寝不尸，居不客”、“寝不语”等。“寝不尸”指不得仰卧如挺尸状。后世孙思邈等据此提出宜屈膝侧卧。所谓“睡不厌，眠作师(狮)子卧”者，即“胜脱靴着地坐脚也”。《老老恒言》道：“相传希夷安睡诀‘左侧卧屈左足，屈左臂，以手上承头，伸右足，以右手置右股间，右侧卧反是。’”所谓“华山处士如容见，不觅仙方觅睡方”的睡方，大约就是指这种方法。“寝不言”也被后世所遵守，“寝不得语言者，言五脏如钟磬，不悬则不可发声”。
孔子还重视起居有常，他在回答鲁哀公如何才能长寿的求教时说：“寝处不时，饮食不节，逸劳过度者共杀之。”这就是说：凡生活没有规律，饮食不加节制，不注意劳逸结合的人，久之就会积病而死。
孔子青少年时放过羊，经历过穷困生活磨炼后，又为宣传他的学说，到处奔波，周游列国多经磨难，但正由于他总结人们生活的实践经验，探索健身之道，积极倡导和参加体育活动，注意饮食起居有常，饮食有节，劳逸有度，才能经得起到处奔波生活困窘的考验。在医疗保健和生活条件很差的春秋时代，尚能活到73岁的高龄，足见孔子是一位很重视体育卫生保健和懂得长寿养生之道的教育家。
(5)养护精神，调摄心理
孔子的学生患了麻风病，孔子惋惜地说：“是人也，有是疾也”。意思是说，什么样的人，容易患什么样的病。孔夫子此言虽有点主观，但作为教育家、心理学家的孔子，可能已觉察出了疾病与人的性格、体质的关系。
半个世纪来，由于环境卫生、个人卫生的改善，生物性疾病确实减少了，精神卫生和疾病的关系，相对地暴露得更明显。目前，几种主要疾病，心脑血管病、癌症、高血压病、肺心病都与精神状态息息相关。其他如溃疡病、神经性皮炎、牛皮癣、糖尿病等，也都与精神卫生密切相连。
孔子说：“君子有三戒：少之时，血气未定，戒之在色；及其壮也，血气方刚，戒之在斗；及其老也，血气既衰，戒之在得。”“得”字含有贪得的意思，人到老年，在名利上还竭力追求，得到的往往是苦恼烦闷，甚至是疾病。
孔子欣赏那种清心寡欲的精神状态，对颜回“一箪食，一瓢饮，在陋巷，人不堪其忧，回也不改其乐”的心态表示称赞，“贤哉，回也”。
孔子反对懒惰，他说：“饱食终日，无所用心，难矣哉!不有博弈者乎，为之，犹贤乎已。”意思是说，宁可下盘棋，也比闲呆着好。
孔子喜欢音乐，在齐国听到韶(一种乐曲名)，三月不知肉味。借助音乐陶冶情操，平和心理，在将近绝粮时，还在“弦歌不衰”，饥寒之中也不愁楚。
孔子反对患得患失、怨天尤人的精神状态，提倡心怀坦荡、刚毅坚强。他认为三种有害健康的事是：骄傲自大，游荡忘返，饥食妄淫。三种有益于健康的事是：调节行动，道人之善，交好朋友。
孔子的弟子们说：“子之燕居，申申如也，夭夭如也。”意思是说孔子在家闲居时，生活也很有规律，精神安乐，心情舒畅。
孔子对自己的评价是：“发愤忘食，乐而忘忧，不知老之将至。”由此看来，孔夫子是个不知发愁的好老头儿。