晚期时期，清军的战斗力用不堪入目来形容是毫不夸张的，不管是农民起义，还是列强入侵，八旗军在面对他们时都是不堪一击。太平军一支孤军差点打到京城，列强数百人的队伍就可以歼灭数千清朝最精锐的八旗军。
在清朝末年，八旗军俨然成了弱小、无能的代名词。然而在八旗军建立初期，它曾数次击溃明军，横扫李自成等农民起义军，清军铁骑在当时就是无敌的象征。那么，从清军入关到清朝末年这段时间当中，到底发生了什么，让八旗军变的如此不堪呢？
导致八旗军变弱最重要的原因，就在于皇帝的政策失当。努尔哈赤在女真人牛录制度的基础上建立了八旗制，它是一种兵民合一的社会组织制度，八旗军平时生产，战时从征。这种看上去不是正规军的军队，却在清朝的建立过程中发挥出重要的作用。八旗制在平时保证了劳动力，促进了经济发展，同时努尔哈赤辅以严苛的训练，极大的提高了八旗军的作战能力。
在清军入关初期，八旗军的数量在十万左右，李自成、张献忠等农民起义军以及各方军阀的军队数量超过百万。可是就是这十万八旗军，却横扫了李自成等人。在山海关之战中，李自成最精锐的部队被八旗军中相对较弱的正白旗和镶白旗击溃。张献忠数十万大军亦被正蓝旗碾压。最终，清军凭借着十几万八旗军，打下了中原，建立了清朝。清朝建立初期，是八旗军的鼎盛时期。
八旗制下，满人的生活非常艰苦，几乎家家都要出一位男丁参军。清朝建立以后，皇帝自然要给予八旗军回报。八旗军的待遇非常丰厚，除了饷银高出绿营军数倍以外，还拥有各种补贴，比如免费的房屋、免费的教育等，而最重要的，是清朝还规定八旗军可以世袭。
既然是世袭，八旗军就不再担心自己会被军队淘汰，对于训练他们愈发懈怠。许多八旗军甚至还会请其他人来替自己训练，自己则外出风花雪月，纵情声色。就这样，八旗军迅速在奢靡的生活中失去了自己的锐气与战斗力。
到清朝中期，八旗军尚且还能作战，但在晚期时，大部分八旗军已经不能披甲作战，射箭的命中率不到百分之五。而更致命的是，随着科技的发展，火枪逐渐取代了长枪，在火炮面前，铠甲失去了它的作用。
可是晚期的八旗军装备十分落后，拥有火枪和火炮的部队很少，即使配备了这些先进武器，由于疏于训练，他们在战场上的表现依旧令人失望。
可以说，正是皇帝对于八旗军的过分优待，以及军队的严重腐败，让八旗军失去了鞭策，使他们从一群骁勇善战的勇士成了国家的寄生虫。让一群整日里只知道欺压百姓，流连于妓院烟馆的八旗子弟登上战场，与如狼似虎的敌人作战，焉能不败？