《马关条约》后，完全失去了民众支持的清廷，实际上已经停止了运转。
清廷不仅失去了对军队的指挥权，同样的，也失去了对地方官府的约束能力。八国联军，组团侵华，直接进攻清廷帝都。而清廷，面对西方列强要求重订条约的无理要求，能够依靠的竟然是义和团这样的民间组织。
八国联军侵华，攻破帝都北京城，慈禧逃窜。这个时候，各地督抚都没有率兵进京，而是与西方列强勾结自保。最有名的就是东南互保。慈禧回到北京后，完全失去了对政权的控制。为了保住清廷，挽回士心民气，慈禧逐渐放权给光绪皇帝。
然而，光绪皇帝也不是干实事的料。竟然被康有为忽悠，乱搞一气。清廷并没有重新竖立威望，重新给予民众信任。清廷已经完全沦为一个空架子。西方列强只想削弱清廷，从而在一起剥削国内民众的利益分成上更多一些，而不是要彻底推翻清廷。
利益的分配，列强之间便产生了巨大的矛盾。主要的矛盾便是英国与沙俄的矛盾。沙俄为了获得出海口，竟然派出了十七万大军，强行吞并东北，从而获得大连的出海口。其它列强要求沙俄撤军，但沙俄却长期盘踞在东北，甚至有了“黄俄罗斯计划”。
这个时候，对于东北的局势。清廷实际上已经丧失了发言权。清廷在东北的九万驻军已经被沙俄的十七万大军给消灭了。东北，除了沙俄直接控制下的地区，其他地区则是张作霖这样的多如杂毛的草头王在控制。
清廷是靠不住了，英国只能靠日本，英国与日本签订了同盟条约，并给日本大量的贷款。于是，日本有了对沙俄发动战争的能力。历史上的中日关系，不是一两句话能说明白的。沙俄占据东北，对英国来说，是利益遭到侵犯，而对日本来说，感情上的侵犯比较强烈。
这一点很难说明。但从当时日本的军事经济实力来看，从具体的利益来看，日本根本没有必要发动参战人数百万人的日俄战争。日俄战争，持续了一年多，日本投入的人力财力，远远超过了其利益的需要。
从利益看，日本发动如此大规模的日俄战争，是划不来的。所以，只能从感情上去分析。张作霖作为草头王，是通过投靠沙俄不断强大起来的。
日俄战争爆发后，面对日本人强有力的攻势，沙俄无法完全依赖于后方的补给。毕竟西伯利亚地广人稀，毕竟西伯利亚的铁路运力有限。沙俄只能借助地方上的力量去抵御日本的攻势，这个时候，张作霖在沙俄的扶持下获得了崛起的第一桶金。
然而，日本对中国民众的感情难以说清楚，中国民众对于日本人的感情也是如此。清末时期，大批留学生选择去日本留学，日本的近代发明的许多词汇被应用到中国，这是一个文化上的共鸣。
对于当时的东北人来说，日本那就是自己人。所以，张作霖转身就投靠了日本，参与对沙俄的反击。最终沙俄退出东北。东北被日本转还给了清廷。东北人口，当时并不多。为了防止沙俄再度侵入，失去了对东北掌控的清廷，只能寄希望给日本。
原本由沙俄所控制的满洲的铁路以及沿线地区，包括旅顺、大连等地方的管理权，清廷一并给了日本，并且允许日本在东北移民屯田开垦，允许日本在东北驻军。
日本得到了这些权益之后，设立了关东总督府，建立了六个大队，约一个师团兵力的守备队，负责南满铁路沿线的守备工作，这便是日本在东北最早的驻军。
关东，并非是指日本的关东。而是在沙俄盘踞时期，沙俄将山海关以东的地区称为关东州，隶属沙俄中央的直接管辖。后来，这个名字被日本沿用了下来。
与此同时，失去了对地方上掌控的清廷，只能招安张作霖这样的草头王。张作霖得到了清廷的认可，被授予了奉天督军、东三省巡阅使等官职。得到了清廷的认可后，张作霖有了正式的身份后，便逐步吃掉了东北其他的草头王，从而成为了东北王。
日本在东北的驻军源自于日俄战争时期，并非张作霖引狼入室
1895年日本在甲午战争中击败清国，占据了朝鲜半岛和辽东地区，为此日本要求清国承认朝鲜王国独立，并割让辽东、台湾和澎湖列岛给日本。
对于日本的要求，清国是无力反击的，但是与之有利益相关的沙俄、德国、法国却不愿意看到日本染指东北，于是“劝告”日本放弃辽东。
此时的辽东已经是日本口中之物，日本当然不愿意轻易给吐出来，但摄于三国威胁，日本也做了妥协，表示只只占领旅顺与大连两海港。可日本的提议却遭到三国断然拒绝，日本转而向美英求救。
英美两国长期奉行“离岸制衡原则”，不愿意看到任何一国在华独大，于是就劝说日本接受三国的要求。当时的日本刚刚结束战争，国库已是空空如也，军事损失也比较大，无力去招惹俄、德、法三国，于是在勒索了清廷3000万两的赎辽费之后，将辽东归还给清国。
三国干涉还辽让日本政府深感耻辱，也推迟了日本进军中国大陆的脚步，此后日本开始专心经营朝鲜半岛，以期尽快吞并半岛。
在威逼日本吐出辽东后，1899年8月16日，沙俄又逼迫清政府签订《旅大租地条约》，租借辽东半岛南部3200平方公里为租借地，由于中原地区的百姓称呼山海关以东的地区称作关东，因此沙俄将所占之地取名“关东州”，至此沙俄首次在东北驻扎军队，开启了对东北的图谋。
1900年八国联军侵华战争爆发，沙俄在参加攻打北京的战事同时，也派出了18万大军入侵中国东北。在此期间清军虽然进行了抵抗，但鉴于双方实力差距巨大，俄军还是在三个月内占领整个东北。
俄军本着既来之则安之的想法，表示既然来了就不打算走，尤其是《辛丑条约》签订之后各国都按约撤兵，唯独沙俄还待在东北不挪窝，让其他列强十分不满。
在英法德美等国的压力下，1902年沙俄与清廷签订《中俄收交东三省条约》，表示将在一年半之内从东北撤军。但是向来言而无信的俄国人很快就自食其言，压根就没有撤军的意思，这让英国非常不满。
眼瞅着沙俄赖在东北不走，英国就苦口婆心的开导俄国人，劝其放下屠刀，但俄国人根本不搭理英国佬。在几次谈判无果后，英国人决定与日本结盟，借日本人之手将沙俄赶出东北。
不过在最初的时候日本并不愿意与沙俄开战，毕竟沙俄可是老牌帝国，日本当时还没有蠢到目空一切的地步。
在沙俄占领东北之后，日本曾主动向沙俄示好，表示承认沙俄在东北的特殊地位，但东京也要求沙俄尊重日本在朝鲜半岛的利益。然而沙俄并没有把日本防到眼里，圣彼得堡很快拒绝了日本的要求，并准备南下朝鲜半岛。
俄国狂妄彻底触及了日本的底线，于是日本与英国一拍即合，由英国和美国向日本提供贷款，日本决定与沙俄一战。
经过国内多轮讨论，日本决定在沙俄西伯利亚大铁路贯通之前打响战争，于是1904年年初日本主动突袭旅顺，日俄战争爆发。
日俄战争日军投入总兵力约40万人，沙俄也出兵50万人，这场战争前后共计持续一年半时间，最后以日本的胜利告终。
1905年9月5日，在美国的撮合下，日本与沙俄签订《朴次茅斯和约》，该条约中涉及中国东北的条款有：
俄罗斯承认日本对朝鲜政治军事经济上均享有卓绝的利益，如指导、保护、监理”的权利。凡是日本认为必要的措置，俄罗斯不得阻碍干涉。
俄罗斯政府以中国政府之允，将俄国从中国攫取的旅大租借地及其附属的一切权益、公产均转让给日本。
俄罗斯政府将从长春至旅顺段的中东铁路支线及其所属的一切权利、财产，包括煤矿，均移让给日本。日、俄两国可在各自所占铁路沿线每公里驻护路兵十五名。
《朴次茅斯和约》使日本获得了在南满地区驻军的权力，而俄罗斯强占的关东州也一并交由日本。到1915年，日本与中国北洋政府签订《中日民四条约》，北洋政府将关东租借地租期延长至99年。到1919年日本正式成立了关东军，这只军队也成为日后侵华急先锋。
所以早在张作霖全面控制东三省之前，日本在东北南部就已经驻守有大量军队的。在张作霖控制东北后，面对就在家门口的日军，张作霖也只能是以合作周旋为主，毕竟奉军在绝对武力上是比过日军的。
不过即便如此，张作霖时期还是大力推进东北工业化，建立了一套较为完整的军工体系，外加他手中的30万奉军，也让日本非常忌惮。为此日本选择暗杀张作霖，制造了著名的皇姑屯事件，以期趁东北混乱之际浑水摸鱼。但好在张家人平稳地将权力过度给了张学良，让日军未敢轻举妄动。
然而张学良的能力远不及张作霖，在张学良上台后先是不顾部下反对，执意与苏联打了一场中东路战争。由于张学良指挥无方，这一场战争以奉军的完败告终，也让日军更加轻视奉军，以至于日军敢于以区区2万人就发动了九一八事变。
而在九一八事变爆发后，张学良又不放一枪，直接将东北拱手让与日本人，大大助长了日本的侵华野心，也为日后日本全面侵华埋下了伏笔。