相传在远古时代,有一种凶猛的怪兽叫“年”,一年四季都在深海里,但逢新旧岁之交,便出来糟踏壮稼,伤害人畜,“年”一来,树木凋败,百草不生;“百姓叫苦连天。但“年”有怕声音、怕红色、怕火光的弱点。
所以每至年末除夕,家家除旧迎新,消灾祈福,贴红对联、张贴门神、燃放爆竹以驱赶邪恶,户户挂红灯、烛火通明,守更待岁。院子里烧柴禾、拢旺火,用菜刀剁菜肉,发出声音,把“年”吓得逃回海里,不再危害人畜。
久而久之便成了过年的种种习俗。这风俗越传越广,成了中国民间最隆重的传统节日。到了大年初一,亲朋好友就互相拜访,祝贺没有受到“年”的伤害,逃过“年”的这一难关,所以“过年”又称“年关”,这也是拜年的由来。
在古代,家中拜年主要有两项内容:一是向天地诸神及逝去的祖先拜年。正月初一起床后,要先在堂屋供桌的显要位置摆好逝去祖先的遗像,摆好供品,上香明烛,向祖先及各路神仙磕头并三叩首。
所以,即使路上已经见面,也要亲自登门到各家的供桌前给祖先拜年。另一项是晚辈向还健在的长辈拜年。通常是先向逝去的祖先叩拜,然后再向活着的长辈叩拜,包括向长者叩头施礼、祝贺新年快乐、身体永远健康等内容。
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