妈祖是中国东南沿海和海外华人供奉的海洋保护神，又称天妃、天后、
天妃娘娘、天上圣母等等。道教《太上老君说天妃救苦灵验经》称，太上老君封妈祖为「辅斗昭孝纯正灵应孚济护国庇民妙灵昭应弘仁普济天妃」。而经中说，她的来历十分不凡。原来太上老君在无极境中，观见海洋和江河中，民众舟船往来，风水不便，潮势汹涌，有时受到风雷震击，翻船损人，无由救免，所以派了斗中妙行玉女下凡，降生人间，救度生民。她便是妈祖，也就是功成之后被封的天妃。这是道教中的说法。从这一说法中可以看到，她很早说被收入了道教的神仙谱系，成为道教崇拜的重要尊神之一。民间对于天后，也有一些自己的传说。比较广的一种说法是，她是母亲吞食了观音菩萨给的优昙钵花才有孕的。
有关妈祖的记载，大约起于宋。根据吴自牧《梦粱录》记述，
南宋时都城杭州有顺济圣妃庙，据其庙记，说神姓林，是福建莆田人氏，生前便有种种神异，化去后乡民在莆田圣堆为她立祠。据另外一说妈祖原是都巡检林愿之女，名默娘，生于
宋太祖建隆元年（960年），殁于
宋太宗雍熙四年（987年），享年二十八岁。
林默娘初生时，红光满室，异气氤氲。由于生而弥月，不闻哭声，故名之曰默娘。林默娘八岁就塾读书，喜烧香礼佛。十三岁得道典秘法。十六岁观井得符，能布席渡海救人。升化以后，有祷辄应。自宣和以后，两宋间先后敕封达九次。从宋历元，至于明，海运对于国计民生的影响越来越大，所以历代朝廷都对她很重视。宋代称圣妃，元代至元十八年册为「护国天妃」。清代康熙年间，因为要统一海峡两岸，用兵于东海，有赖于她的护航，所以加封「
天后圣母」，以后仍然历加封号，截止同治十一年，封号多至七十个字，可见她受重视的程度。