日本冲绳岛在过去称之为琉球岛，它与日本本土隔海相望。但它的历史、文化与日本本土相比却落后很多。琉球岛早在3万2千年前就已有了人类出现，在那霸港附近的一个山洞里发现有1万8千年前的人类的遗骨，根据考古学家测定它是来自印度尼西亚的人种，他们经过台湾来到冲绳，其文化甚至波及到南九州。另外，日本本土的绳文文化也影响到了冲绳列岛，但是那时候的影响都是很微弱的。日本本土建立了天皇制国家统治之后，奈良朝外来文化、平安朝贵族文化、幕府时代的武士文化开始从不同渠道向冲绳岛渗透，中国内地东南沿海一带的文化和印度尼西亚文化也间接影响了冲绳列岛。从某种程度上讲，促进了晚开化的冲绳文明的形成，尤其从中国的明朝开始，中国的政治，经济、文化、艺术开始大规模地影响冲绳，所谓“御冠船”，是中日两国在南海丝绸之路上交往的友好之船，这些都促进了坐落于茫茫太平洋之中的冲绳各岛屿文明的迅速发展。冲绳列岛的政治历史的真正开始应当从12世纪算起，在艺术作品中呈现出作者的名字则是从17世纪开始。它的文化艺术表现出浓厚的中国内地的文化色彩。冲绳的文明历史不是漫长的，舞蹈文化历史也不算长，冲绳人把相当于中国明朝时代，即御冠船时代流传下来的舞蹈称之为古典舞蹈，也即宫廷舞蹈或贵族舞蹈，把一直在民间广泛流传的群众娱乐性舞蹈称之为杂舞。古典舞蹈已经有了固定的程式化的动作姿态，衣饰华丽雍容，多表现祭神氏，男女愁别、战争等内容，舞步沉稳，表情凝重，音调或哀婉缠绵，或深重低沉，或喧嚣嘈杂，多是对传统艺术的忠实继承。杂舞，服饰朴素简洁，舞蹈动作活泼欢快，不受规范束缚，舞蹈多表现平民百姓劳动、爱情、庆丰收等生活内容，舞蹈动作造型和音乐也多参照、吸收其他艺术成分。杂舞成为冲绳观众喜闻乐见的舞台舞蹈艺术形式。