由于地球不断地受到地球内部和外部能量的作用，使其物质发生变化，改变了其面貌及内部结构。现把引起地壳或岩石圈的物质组成、结构、构造等发生变化的各种作用统称为地质作用，把引起这些变化的能量称为地质营力，传播能量的媒介称为介质。地质营力一方面不断地破坏着地壳岩石的物质组分、结构和构造，同时又不断地形成新的物质组分、结构和构造，即处于破坏与建设的矛盾运动之中。根据引起地质作用的能量来源可将地质作用分为外力地质作用和内力地质作用两大类。沉积物的风化、搬运和沉积作用属于外力地质作用。外力地质作用指地球以外的能源引起的地质作用。地质营力总是通过一定的介质来起作用的。搬运和沉积作用的地质营力按介质的物理状态分为三种类型：①介质为液态的营力主要是水，包括地面流水、地下水、湖泊和海洋等；②介质为固态的营力主要有冰川；③介质为气态的营力主要为大气或风。
地面流水是指陆地表面流动的水体，它是陆地上最主要的外力地质营力。地面流水通常按水源补给特点分为暂时性流水和常年性流水两种，前者包括片流和洪流，后者为河流。地下水是指埋藏在地表以下岩石和松散堆积物孔隙中的水，以化学作用为主，在碳酸盐岩等地区，这种地质作用很发育。
湖泊与海洋营力的特点很相似，只是前者在规模上小一些。湖泊是陆地上主要的积水盆地，常以沉积作用为主。湖泊的沉积作用在不同的气候带常具有不同的特点。海洋是地球上最大的沉积盆地。陆地上大多数碎屑物质最终都沉积在海洋中，所以海洋地质作用最显著的特点是以沉积作用为主。
大气是通过气温的频繁变化、大气中水汽、CO2气体的存在等因素对地表产生地质作用。大气对流便形成风。大气圈中由于不同纬度地区所接收的太阳辐射量不一样，可形成固定方向的大气对流，在大范围内也就形成了定向的风向带，从而也决定了地球表面不同地区风的地质作用强弱不同。风的地质作用是纯机械的，在干旱、半干旱地区比较盛行。
冰川是一种固体冰流，它分布于高寒地区，运动速度慢，而且是整体向前运动。所以，冰川的地质作用仅分布于寒冷地区，如高山、极地，且作用方式是纯机械的。