要了解至公堂，就得先从甘肃举院说起。
在我国经历了一千三百多年的科举制度，是封建王朝选拔官吏的一种考试制度，也是古代读书人进入仕途的途径。
甘肃自明代起其行政管理就隶属于陕西，直到康熙二年，即1663年时才从陕西划分出来，成为一个独立的省。在明代至左宗棠任陕甘总督前（左宗棠于1866年任陕甘总督），甘肃一直没有自己的科举场所。陕西和甘肃的科举考试考场设在陕西，甘肃学子如果想参加考取举人的科举考试，必须前往一千多公里外的陕西有关的闱场应试。清光绪以前，时逢西北战乱，甘肃连续十年未曾科考，这无疑使得许多甘肃人才被埋没，也使得甘肃文化教育事业的发展受到了制约。
众多的甘肃以及青海、宁夏士子无法实现报负。同治年间（1862一1874），时任陕甘总督的左宗棠看到这种状况后，立即上书清廷，请求在兰设立贡院，朝廷批准后于光绪元年（1875年）甘肃贡院落成，址在今兰大二院内。始于隋代，唐时承袭隋制全面推行的科举制度，以后各代朝廷都沿用不废，明、清两代科举考试制度日臻完善，至光绪二十八年（1902年）才停止了科举制度。而这种科举考试主要有院试、乡试、会试三级构成，第二级考试为乡试，该级考试每三年举行一次，考期一般在秋季，故乡试又叫“秋闱”。考试地点常设在省城，乡试考中者称“举人”，乡试的考试场所因此叫举院，是生员、贡生、监生、荫生等士子参加乡试、考取举人的场所。在清光绪以前，甘陕合闱，两省士子均去设在西安的陕西举院参加乡试。因为当时的甘肃省辖今宁夏、青海河湟地区、新疆乌鲁木齐、哈密一带以及今甘肃全省，由于地域辽阔，路途遥远，当时的交通非常不便，加之考试花费较大，大多读书人又家境贫寒，拿不出盘缠。这样使甘肃有资格参加乡试的士子，只有十之一二有能力费巨资到西安参加乡试。绝大多数的甘肃士子虽皓首穷经，饱读诗书，却始终无力参加乡试，只能终老乡野，抱憾而死。这种况状，对甘肃士子极不公平，既制约了他们通过科考入仕的机会，也严重影响了清廷在甘肃延揽人才的政治策略在甘肃的执行。看到这种情况，作为当时陕甘总督的左宗棠，请求甘肃乡试与陕西分闱的奏请得到了清廷的批准。光绪元年（1875年）由刑部主事腾烜、道台曹炯主持向全省各地募银51万余两，在兰州城西北角海家滩（今兰大二院）建成甘肃举院。
甘肃贡院落成后于当年的八月举行了甘肃首次乡试，参加乡试的士子超过了3000余人，比以往前往陕西参加乡试者多出几倍之多。左宗棠不但奏请简派考官，他自己更是以陕甘总督的身份亲临贡院并落座督考。获得此次乡试第一名举人的是来自秦安的考生——安维峻。
后来在光绪十一年（1885年）任陕甘总督的谭钟麟，再次增修了甘肃举院，这给当时甘肃士子参加乡试带来了更大的便利。 甘肃贡院占地纵140丈，横90丈，外筑城垣，内建棘闱，棘闱即试院，中为“至公堂”，堂前建有明远楼，楼左右为南北考试号房，举院的大门在城西，门楣上书“为国求贤”四个大字。
