机械手的分类多样，根据驱动方式，它们主要分为以下几类：
首先是液压式机械手，通过液压系统提供动力，具有强大的力量和精确的控制性能。其次，气动式机械手利用压缩空气作为动力源，轻便且灵活性高。电动式机械手最为常见，通过电力驱动，精确且易于集成到自动化系统中。而机械式机械手则是最基础的类型，主要依靠机械结构实现动作。
按适用范围区分，机械手可分为专用和通用两种。专用机械手针对特定任务设计，如特定生产线上的操作，而通用机械手则更具有通用性和灵活性，可以在多种场合下使用。
在运动轨迹控制方式上，点位控制机械手只能在预设的点位进行操作，而连续轨迹控制机械手则可以实现连续的运动路径，适用于需要连续轨迹操作的场合。
在实际应用中，机械手通常作为机床或其他设备的辅助设备，例如在自动机床或生产线上，它们负责工件的装卸和传递，或者在加工中心中更换刀具。有些情况下，如原子能领域，机械手则作为主从式操作装置，由人员直接控制，用于处理危险物品。
在锻造工业中，机械手的运用极大地推动了设备的生产能力提升，改善了工人的劳动条件，降低了热力劳动带来的疲劳。这种技术最早源于美国，1958年，美国联合控制公司成功研制出了第一台机械手，自此开启了机械手技术的新篇章。
能模仿人手和臂的某些动作功能，用以按固定程序抓取、搬运物件或操作工具的自动操作装置。机械手是最早出现的工业机器人，也是最早出现的现代机器人，它可代替人的繁重劳动以实现生产的机械化和自动化，能在有害环境下操作以保护人身安全，因而广泛应用于机械制造、冶金、电子、轻工和原子能等部门。