荆州城东门前,与古城恒平行的一道水城,俗称护城河.荆州人亦称之为马河。
据史籍记载，清乾隆五十三年，长江堤溃口，汹涌的江水象脱缰的野马，直向荆州城冲来。坚固的城墙挡住了洪水，城内安然无恙。可是，公安门外的马家菜园，却被冲成了河，与护城河连成了一片。因此，人们把这冲的河叫做马河。
后人，人们根据这个史实，杜撰了一个神奇的传说。
传说清朝的乾隆皇帝登基以后，曾三下江南寻找自己的亲生父母，却始终难以找到。一日，乾隆心烦意乱，独自到御花园去散心。此时天色已晚，玉盘高挂，满园银光素色。乾隆无心欣赏景色，双目微合，思绪万千。朦胧之中，忽听得有人轻声呼叫：“大哥，小弟前来问安。”乾隆回身一看，只见月光下站立一人，丹凤眼、卧蚕眉依稀可辨。那人见乾隆不言语，接着说：“小弟就是关羽关云长哪！兄长如今转世成为天子，小弟奉玉帝之命前来辅佐。”乾隆这才明白自己是刘备转世，便与关羽叙别后之情。
原来，关羽败走麦城，被东吴杀害之后，回到天庭，被玉帝封为镇守荆州之神。他听说大哥刘备白帝城兵败，气绝身亡，如今转世做了皇帝，特来拜见。乾隆见关羽重返荆州，便传旨荆州府，为关羽造庙宇、塑金身。
如来佛座下的一条蚂蝗精，偷听佛祖讲学，学了一点本事，并偷了佛祖的火龙棍，下凡到荆州，趁关于奉玉帝之命去庭议事之时，招集水妖水怪，兴风作浪。一连两个月的雨，使护城河水陡涨，六个城门被淹没。人们闸门挡水，但是城内的水却越积越深，街上可以行船。
关羽从天庭返回，见此情景，心想自己才离开半个时辰，人间也不过几个月，怎会如此？他找来土地菩萨，问明情由，便去找蚂蝗精算帐。关羽手提青龙偃月刀，发出神火，直逼蚂蝗精。但他有佛祖的火龙棍保护，丢下棍就逃到水里，变成几丈长的水怪。关羽拦腰一刀，把它砍为两段，还是不死。这个修炼了九百年的妖精，自知敌不过，便现出原形，躲到牛胯里。这时关羽摇身变成放牛伢，捉住蚂蝗精，将火龙棍变成小棒，使劲一戳，把它翻了过来，蚂蝗精只得求饶，乖乖退走洪水。城内的一时放不出，关羽就抛出青龙偃月刀，劈开公安门，渍水冲出，把马家菜园冲成了河。
后来，如来佛得知蚂蝗精下凡作怪，罚它永世做虫，不得成仙。它的子子孙孙都在水里，它不怕剁，不怕煮，就怕放牛伢翻屁股。
