唐僧即玄奘。
玄奘为探究佛教各派学说分歧，于贞观元年一人西行五万里，历经艰辛到达印度佛教中心那烂陀寺取真经。前后十七年学遍了当时的大小乘各种学说，共带回佛舍利150粒、佛像7尊、经论657部，并长期从事翻译佛经的工作。
玄奘及其弟子共译出佛典75部、1335卷。玄奘的译典著作有《大般若经》《心经》《解深密经》《瑜伽师地论》《成唯识论》等。《大唐西域记》十二卷，记述他西游亲身经历的110个国家及传闻的28个国家的山川、地邑、物产、习俗等。《西游记》即以其取经事迹为原型。
玄奘被世界人民誉为中外文化交流的杰出使者，其爱国及护持佛法的精神和巨大贡献，被誉为“中华民族的脊梁”，世界和平使者。他以无我无人无众生无寿者相，不畏生死的精神，西行取佛经，体现了大乘佛法菩萨，渡化众生的真实事迹。他的足迹遍布印度，影响远至日本、韩国以至全世界。他的思想与精神如今已是中国、亚洲乃至世界人民的共同财富。
西天是指印度,因为古代交通不发达,人们以为印度已经是天的西边了。唐僧取经是历史上一件真实的事。大约距今一千三百多年前，即唐太宗贞观3年（629年），年仅29岁的青年和尚玄奘带领一个弟子离开京城长安，到天竺（印度）游学。他从长安出发后，途经中亚、阿富汗、巴基斯坦。过高昌国时，那里的居民非常推崇佛教，国王见他们是从大唐来的和尚，非常高兴，愿封他们为护国法师，加上黄金百两、骏马千匹。弟子动摇了，最后留在了高昌国，而玄奘偷溜了出来向西逃去。不料被高昌国士兵截住。没想到他们是前来护送玄奘西去取经的。士兵送给玄奘一匹白马和一些文书，玄奘感激不已。他向王宫方向拜了几拜，就骑马西去了。玄奘历尽艰难险阻，最后到达了印度。他在那里学习了两年多，并在一次大型佛教经学辩论会任主讲，受到了赞誉，并从天竺带回诸多经书，为中国的佛教发展做出贡献。贞观20年（646年），47岁的玄奘回到了长安，带回经书657部。而在中国老百姓印象中， 《西游记》中的唐僧（玄奘）似乎是西天取经第一人。 有学者指出，其实东北和尚昙无竭一行25人， 早在公元420年就从幽州龙城（现辽宁省朝阳市）出发西行取经。 这比唐僧西天取经足足要早209年。 朝阳北塔博物馆资深研究人员董高告诉记者， 根据史料记载，昙无竭又称法勇，俗姓李，幽州龙城人。 他10多岁时就出家修行，经常慨叹佛经残缺不全， 又听说高僧法显等人曾去西天佛国取经，遂发誓效仿。 北燕太平12年（公元420年），昙无竭招集志同道合的僧猛、昙朗法师等25名和尚西行取经 。他们途经今天的青海、甘肃、新疆等地，翻越雪山大漠、绝壁深渊， 最终到达如今的阿富汗、巴基斯坦和印度等多个佛寺修行。 西行取经的25名东北和尚中，有12人坠崖而亡，有8人中途饿死，最终只剩下昙无竭等5人返回中国， 带回并翻译了《观世音受记经》一部。 董高认为，昙无竭等25名和尚西行取经， 从时间上比较，要晚于“天竺留学第一人”东晋和尚法显21年， 但比唐僧（玄奘）要早两个多世纪。 从佛教地位来说，昙无竭只带回1部佛经， 而玄奘带回并翻译的经、论有75部1335卷，法显带回并翻译的佛经有6部24卷。 昙无竭的历史功绩远不及法显和玄奘。 据记者查阅，1999年版《辞海》中，法显和玄奘都有词条介绍，而昙无竭则没有。
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