我们日常食用的南瓜、倭瓜、黄瓜、冬瓜、丝瓜、西瓜、甜瓜、苦瓜、西葫芦等瓜类蔬菜都是葫芦科植物，因此葫芦科有“瓜类的大家庭”的美称。
葫芦科植物大多数是一年生或多年生草质或木质藤本，很少有灌木或乔木状，藤本依靠卷须攀援于其他物上。世界上葫芦科植物有113属800多种，我国有154种，大多分布于热带地区。
各种瓜类分属于不同的属，如南瓜是南瓜属的；倭瓜是南瓜的变种；西葫芦也是南瓜属的；冬瓜为冬瓜属；葫芦为葫芦属；西瓜为西瓜属；黄瓜、甜瓜是黄瓜属；苦瓜是苦瓜属；蛇瓜为栝楼属；喷瓜为喷瓜属。
栝楼属约40种，其中栝楼的果卵圆形，光滑而呈暗橘黄色，拳头大小，果为中药，能下乳。种子叫栝楼仁，镇咳祛痰；还有蛇瓜果，长数尺，粗如棒，有硬毛，外形似蛇体。
著名的药用植物绞股蓝和罗汉果也是葫芦科植物。绞股蓝与人参齐名，我国植物学界有“北有长白参，南有绞股蓝”的说法。
喷瓜果长圆形，有硬毛，成熟时与瓜梗脱离，于结合处自动喷出褐色种子，并有声响，故多栽培观赏。此外还有赤雹，其果红艳夺目，供观赏。水边的盒子草和山林湿地处的裂瓜均为野生，盒子草的果实成熟时盖裂。