中国画与西方绘画从本质上来说是一样的，都是对于美学的追求，人文精神的体现和享受等。但是，由于中西方有着不同的历史文化背景，构成了中西方绘画思想等各方面还是有较大差异和区别的。中国画以其古韵内涵的特色，让人们置身其中才能感受它的博大与气韵；西画绘画则以其真实厚重的画面感，给人以视觉上强烈的色彩享受。
中国画是以毛笔、水墨、矿物质颜料、绢帛、宣纸为工具。题材上分人物画、山水画、花鸟画；形式上分工笔画和写意画。总体上追求神韵和气韵的表现，造型不拘于外形的肖似，注重表现外物的内在神韵和画家的情意。人物画主张以形写神，突出人物的内心世界；山水强调情景交融的意境创造；花鸟画则强调生命的表现和寄寓情怀。
中国画的构图方式和空间处理区别于西方古典绘画只表现特定时空的传统，常按画家的主观意图自由组合空间。如不断移动视点或并置时空，讲求平面布局的横卷图，用高、平、深三远法结果画面，计白当黑、无画处皆成妙境的处理方式等；用线造型是中国化最基本的造型方式。结合毛笔的运行，线条不仅能状物，还能传达出画家的 主观情绪，对欣赏者产生不同的视觉和心理感受；中国画的色彩表现向着主观意像化发展。工笔重彩，使用纯度很高的色彩，产生装饰意趣，水墨写意，则将色彩淡化为不同的墨色，结合宣纸的性能和不同笔法，使浓、淡墨色能给人以想象和审美的感 动，中国画家历来重视在书画中表现学养、品格、情操，由是形成了诗、书、印结合一体的独特风格。其中的诗、书、印不仅是画面不可或缺的部分，且有生发画意，直抒情怀的作用。
西方传统绘画多强调写实性。画家通过明暗、色彩、透视、解剖等造型因素，把眼中所见的自然物象真实的描绘出来，“像真的一样。”因此，在欣赏写实性绘画时，就要品位画家是如何巧妙的运用明暗的转折关系、色彩的对比与协调规律、透视原理与解剖结构，以及描绘的笔触、画面的机理等艺术效果，真实的再现客观物象的存在状态和人物形象的精神气质的。而外国现代绘画则不以再现客观物象的外表真实为目的，或以单纯的点、线、面和色彩组合的图形表现形象，或以变形、夸张、怪诞的形象表现画家内心的情绪和对外部世界的看法。外国绘画在题材内容上有不同种类，在欣赏时也各有侧重。
如以描绘风土人情为主的风俗画，要注重其浓郁的生活美感和朴实的民情意味；以描绘自然风光为主的风景画，要注重滑稽寄寓在自然景物中的心境与情感；以再现历史时间为主的历史画，要注重分析所暗喻的现实意义和时代精神；以表现宗教或神话内容为题材的文艺复兴时期的绘画，要体味其宗教或神话情节所蕴涵的人文精神和理想；以刻画人物为主的肖像画，要体味人物内在的精神气质和思想品格；即使是静物画，我们也要透过对象，审视其内在的形式结构和外溢的不同情趣。西方近现代绘画因操作倾向不同，而形成不同的流派，所以要按画派择要欣赏。
中西绘画在发展过程中，由于不同的政治、文化思想、宗教哲学、工具材料、审美趣味等因素的影响，使中西方绘画存在这明显的区别。简单的概括就是西洋画重写实，中国画重意境。中国画另外一个主要特点是用线造型。线条的作用远超出了塑造形体的要求，成为表达作者思想情感的重要手段。西方画家也利用线条塑造形象，但他们更侧重于表现形象质感、量感、空间感。
中国绘画往往采用中国特制的毛笔、墨或颜料，在宣纸或绢帛上作画。中国画运用钩、勒、点等毛笔的不同技法，是中国画表现出无穷变化的线条情趣；且以墨代色，使墨色产生丰富而细微的色度变化，也就是“墨分五色”。 欧洲传统油画是用油质颜料在布、木板或厚纸板上画成，其特点是油画颜色丰富、鲜艳，覆盖力强，能够充分表现物体的质感，使绘画对象显得逼真可信，具有很强的艺术表现力。