每当我们仰望星空时,会看到一条暗明相间的银河,这其实就是我们银河系的一部分;因为我们太阳系处于银河系之中,所以夜晚看到的这条银河,实际上是银河系的切面。
银河系内有数千亿颗恒星,我们太阳只是其中一颗,而我们的银河系,在可观测宇宙中又是微不足道的;据天文学家估计,在我们可观测宇宙中,有超过1万亿个星系,我们银河系只是其中一个而已。
从可观测宇宙出发,首先看到的是宇宙大尺度网状结构,就如一张渔网一般,网中每根亮线都由千千万万个超星系团组成,每个超星系团又由许多次级星系团或者星系群组成。
我们逐步放大后得到图Ι,图Ι中可以勉强看到银河系发出的光,继续放大就可以看清我们银河系了;我们还可以看到,银河系只不过是千千万万个星系中毫不起眼的一个,没有特别之处。
如果用尺度来比较,我们银河系直径大约20万光年,可观测宇宙直径大约930亿光年;如果把银河系比作乒乓球,那么可观测宇宙直径有35公里,我们地球和一个氢原子核差不多大小。
所以,我们银河系在宇宙中的地位,是微不足道的;不过银河系还是太大了,旅行者一号探测器以17km/s的速度,穿越整个银河系需要4亿年呢!
但是对我们人类世界来说,银河系却是独一无二的,人类曾经在数百万年的时间里,夜晚仰望星空时,看到的一切,几乎都是银河系内的事物。
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