1492年哥伦布在美洲发现印第安人以玉米为食物，于是将其带回欧洲, 随后传播种植到世界各地。中国则在明代将玉米引进。
玉米是一种驯化作物。与小麦、水稻有明显的野生近缘种不同，人们很难找到果实颗粒分排密布在玉米轴上的野生品种。
玉米的起源有多种说法，目前认可较多的一种说法是，其祖宗是墨西哥的大刍草，又称为类蜀黍。其植株形态和果实形态均与现代玉米有较大出入。
大约一万年前，在墨西哥区域居住的古代农民开始选育玉米，他们选择了其中或较大的，或味道较好的，或更容易磨碎的种子来播种。最终玉米棒变得更大，颗粒更多，成为现代玉米的模样。现今玉米的无稃（果实硬壳）以及果穗外包厚厚苞叶便是人们长期选育的结果。
通过遗传学分析，大刍草的果实与玉米有着相同数目的染色体和类似的基因序列。事实上，大刍草与现代玉米可以杂交，自然繁殖为新的品种。
但这就引发在进化上一个巨大难题。因为人们普遍认为进化始终是缓慢而渐进的，缘何玉米会突然出现在大刍草的进化舞台上？这难倒了科学家。
人们最终推倒了原来的进化认识，转而倾向于认为在玉米驯化最早的时候，单个基因的微小变化而产生了戏剧性结果。
科学家想弄清楚两者杂交的历史过程，以便了解其DNA水平的变化详情。如今结合遗传学研究和考古记录，人们已经拼凑出玉米演化的故事。
大刍草中的tga1基因使得其籽粒被较长的坚硬稃壳包裹，而玉米中的tga1则使得玉米颗粒无壳且柔软。科学家将玉米的tga1基因转移到大刍草后，发现其外壳变小且转变为半包裹状态，而两者tga1基因之间仅一个核苷酸的差异。
另外一个重要基因则是tb1，与玉米分蘖有关。这个基因在大刍草中被抑制，结果产生许多分蘖，而在玉米中表达更多，结果则是无分蘖或少分蘖。一个依据是，科学家将大刍草的tb1转移到玉米中，导致玉米的分蘖陡增。
玉米具有分蘖的特点，但分蘖会会消耗自身营养，减弱主茎的生长发育，分蘖一般难以发育成果穗，从而影响最终产量。因此大刍草在人类长期栽培驯化后变得无分蘖或少分蘖。
这正说明，某个基因的微小变化可以产生剧变，这也就也解释了玉米为何会突然出现。也就是说，进化并不总是渐变的。
当然，玉米进化会涉及许多基因，只是其基因效应相对较弱。如淀粉类型和含量，不同气候和土壤的适应能力，果实颗粒的长度和数量，颗粒的大小、性状和颜色，抗虫性等等，这些变化正应传统进化论的看法：进化是渐进缓慢的。
选育还不止如此，野生植物的驯化并非易事。已有实验证明，从墨西哥类蜀黍到玉米要经历不到20代植物的驯化。
野生谷物为了更大范围传播其种子以求较高存活性，其种子成熟时便自动脱落。但这个植物天生的求生本能却导致农民不能充分收获种子，只有这些种子留在穗上等到所有种子成熟方能充分收获。要成为粮食作物，这些野生谷物便要减弱其落粒性，我们的祖先一直在驯化谷物的低落粒性。人们在采集的时候倾向于采集那些不易于脱落的种子,这种无意识的选择驯化的长期结果便是产生不落粒品种。
另外，与其它多数作物不同，玉米被人类驯化得失去了自然繁衍的能力，必须靠人为手段才能得以繁衍。
研究还显示，作物驯化并非快速、本地化的过程，而可能是在不同区域进行很长时期的不断试错过程。
当然，到现在玉米育种早已不再是自然杂交产生的选育。作为高新农业育种技术，转基因玉米已经有抗虫、抗除草剂、抗旱、转植酸酶玉米等多个品种，而复合性状转基因玉米更是大受农民欢迎，并且已经有育种公司推广了8个基因转移的玉米。
（作者：孙滔）
玉米原产于墨西哥或中美洲，栽培历史估计已有4500～5000年，但其起源和进化过程仍无定论。1954年在现今墨西哥城下60～70米处的岩芯中（判断为25000～80000年前的地层）发现了花粉化石，有人认为可能是玉米花粉，由此推断现代玉米的祖先是野生玉米。但此说未被广泛承认。1964年R.S.麦克尼什在墨西哥南部特瓦坎山谷史前人类居住过的洞穴中，发现了一些保存完好的野生玉米穗轴，据判断为公元前5000年有稃爆粒种玉米的残存物，现代的栽培种系由此进化而成。但也有人认为玉米是从野生墨西哥类蜀黍(Euchl-aenamexicana)进化而来，或是由类玉米与其他禾本科植物杂交而形成的。
玉米原产拉丁美洲。1492年哥伦布发现新大陆后，把玉米带到西班牙，以后又由西班牙传遍全世界。玉米传入中国大约在16世纪中叶以前，可能通过几条途径传入。
中国关于玉米的记载，最初见于明代嘉靖三十四年(1555)的《巩县志》；首先作出详细叙述的则是成书于嘉靖三十九年(1560)的《平凉府志》：“番麦，一曰西天麦，苗叶如薥秫而肥短，末有穗如稻而非实，实如塔，如桐子大，生节间，花垂红绒在塔末,长五、六寸,三月种，八月收。”据描述的形态可知番麦就是玉米。李时珍《本草纲目》中也有“玉蜀黍种出西土，种者亦罕”的记载，说明当时玉米栽培还不普遍。
玉米传入中国后，就由华南、西南、西北向国内各地传播。因为是新引入的作物，每在一地推广，当地便给它取一名称，因而玉米的异称甚多。除称番麦、西天麦、玉蜀黍外，还有包谷、六谷、腰芦等名称。据18世纪初纂修的《盛京通志》记载，当时辽沈平原也已有种植。刚引进栽培时，除山区外一般都用作副食品。由于玉米的适应性较强，易于栽培管理，且春玉米的成熟期早于其他春播作物,未全成熟前又可煮食,有利于解决粮食青黄不接的问题，因而很快成为山区农民的主粮。18世纪中叶以后，人口大量增加，入山垦种的人日益增多，玉米在山区栽培随着有很大发展。
19世纪以后，由于商品经济发展，经济作物栽培面积不断扩大，加以全国人口大幅度增殖，北方地区又限于水源，粮食生产渐难满足需要,玉米栽培发展到平原地区。到20世纪30年代,玉米在全国作物栽培总面积中已占9.6％,在粮食作物中产量仅次于稻、麦、粟居于第4位；50年代起,玉米栽培有更大发展，播种面积远远超过了粟而跃居第3位。
在栽培技术方面，清代《三农纪》中说玉米“宜植山土”,并介绍点播、除草、间苗等经验。《洵阳县志》中说山区种玉米，“既种惟需雨以俟其长，别无壅培”，反映了当时栽培玉米不施肥料和粗放的管理措施。直到18世纪后期以至19世纪末，随着玉米栽培面积的继续扩大,栽种技术才逐渐向精耕细作的方向发展。在清代《救荒简易书》中，已讲到分别不同土宜施用不同粪肥、不同作物的宜忌和茬口等。在长期的生产实践中，各地农民还分别选育了不少适应各地区栽植的地方品种，仅据陕西《紫阳县志》所记，19世纪中叶，该县常种的玉米就有“象牙白”、“野鸡啄”等多种。
在东南各省丘陵、山区，玉米逐渐分化为春播、夏播和秋播 3种类型。此外，在田间管理、防治虫害等各方面也有进步。到20世纪，随着现代农业科学技术的应用，玉米栽培又进入了新的发展阶段。
到了今天，经过全体农业工作者的努力，玉米种植技术有了突飞猛进的发展，玉米种植面积和产量有了大幅度的增加，玉米在国民经济发展中的作用也越来越大了。