1864年7月，忠王李秀成在监狱中写下数万言《自述书》，阐述自己参加太平天国运动之经过，并点评首义诸侯王，总结太平天国灭亡十大原因。李秀成总结太平天国灭亡十大因素时，有三点跟北伐有关：林凤祥、李开芳带兵北伐；曾立昌带兵援救北伐军；秦日纲带兵救援北伐军。《李秀成自述书》言：“误东王让林凤祥、李开芳带兵扫北；误调曾立昌去救援，在临清惨败；误调秦日纲去救，在杨家店败退。
杨秀清三次出兵北伐，究竟是否有错，暂且不谈，却可以证明杨秀清对北伐非常重视。要知道，为救援林凤祥，杨秀清放弃扬州，并从西征战场抽调军队，组建北上军团，让曾立昌挂帅出征。杨秀清重视北伐，三次出兵北上，为何骁勇善战的石达开不能挂帅呢？
1853年5月，杨秀清派遣林凤祥、李开芳、吉文元等率2万老兵北伐，目标是夺取燕京，将咸丰赶回东北老家，“间道疾趋，勿贪攻城略地，以靡时日”，也就是实行“闪电战”，要快速进兵。林凤祥是猛将，麾下2万老兵战斗强悍，不到半年就抵达天津郊外，威震燕京。
北伐军进展顺利，但远离后方基地，粮食、衣物、弹药、兵力等补给跟不上，林凤祥处境艰难，只能向天京求助。1854年2月，杨秀清从各大战场抽调军队7000余人，让曾立昌挂帅出征，北上救援林凤祥。结果，曾立昌贪图攻打城市，在临清惨遭失败，几乎全军覆没，曾立昌纵身投入黄河自尽。
临清惨败，曾立昌投河自尽，北伐军处境更加危险。如此，杨秀清册封秦日纲为燕王，让他带兵北上。结果，秦日纲在杨家店战败，半路跑回来，理由是“北路妖兵众多，单兵难往”。此后，西征、天京战场同时告急，杨秀清再也没能组建援军，林凤祥军团覆没不可避免。
无论是资历，还是军事经验角度看，林凤祥、李开芳、吉文元、曾立昌、秦日纲等都要比石达开逊色一点。但是，杨秀清三次出兵北上，林凤祥、曾立昌、秦日纲等分别担任主将，挂帅出征，而石达开却没有机会。其中原因，与定都天京后，太平天国内部分工有关，石达开主要工作不是带兵作战。
1853年3月，太平天国定都南京，“首义诸王”有明确分工，各司其职。东王杨秀清主管全国军政事务，北王韦昌辉主管天京卫戍以及水师，翼王石达开则主要管理地方民政以及对外工作。南王冯云山、西王萧朝贵等，因中途阵亡，无缘定都天京后分工。
从《李秀成自述书》中可知，李秀成早年都是追随石达开管理民政，在安庆推行改革，建立地方基层政权，巩固太平天国统治。石达开进行“安庆易制”，奖励农耕、发展工商业、建立基层政权、选拔官吏，协助杨秀清处理政务。所以，定都天京后相当长一段时间里，带兵打仗不是石达开主要工作。
为扭转西征颓势，杨秀清让石达开督师，带兵去江西作战，阻止曾国藩湘军进犯。1855年1月，石达开取得湖口大捷，击败湘军，并乘势反攻湖北，第三次攻克武昌，扭转了西征局势。石达开挂帅西征时，僧格林沁、胜保两大军团数万精兵将林凤祥围困在连镇，北伐军处境险恶。但是，相对于西征，此时北伐的重要性大大降低。两大战场同时告急，杨秀清只能“牺牲”北伐，全力救援西征战场，确保长江中游稳定。
熟悉太平天国历史的朋友都知道，杨秀清手握政权、军权、教权，集三权于一身，地位非常显赫；天王洪秀全是虚位元首，临朝不理政，是一种象征性存在。杨秀清能够独揽大权，主要靠表演“跳大神”，取得“天父传言”权力，这在政教合一的太平天国，无疑是最高首领。
杨秀清凭借“跳大神”，一步步独揽军政大权，但并非一帆风顺。因为，杨秀清前面还有萧朝贵、冯云山、韦昌辉、石达开等“首义诸王”存在。萧朝贵、冯云山中途阵亡，韦昌辉、石达开则成为杨秀清劲敌。相对于杨秀清，韦昌辉、石达开等都具有强大的家族势力，分别带领数千兵马参加金田起义，直属武装力量众多，不可小觑。
石达开麾下兵马众多，家族力量强大，这是杨秀清重点防范之对象。石达开挂帅北伐，建立赫赫战功，提高自身威望，对杨秀清而言不是好事。所以，杨秀清不到万不得已，不会让“首义诸王”挂帅出征。例如西征，太平军遭遇惨败，局势严重恶化时，杨秀清才舍得让石达开挂帅出征，否则就“雪藏”起来。
杨秀清三次出兵北伐，主帅分别是林凤祥、曾立昌、秦日纲，骁勇善战的石达开则没有机会挂帅。究其原因，杨秀清想大权独揽，不到万不得已，一般不给“首义诸王”挂帅出征，以免他们建立战功，树立威望，威胁到自己地位。