其实关于玉皇大帝的来历的说法还蛮多的，但是现在也没有争论出一个合适的答案来。因为这种事情本来就是仁者见仁智者见智的，所以也没有必要太过于纠结。目前热门比较认可的说法有三种，一种是他原本是一个王子，第二种说法是玉皇大帝是道教的童子昊天，最后一种说法就是封神榜里的了， 玉皇大帝是一名叫做张友忍的男子。
01、光明妙乐国的王子，经历万般劫难成玉帝
这个说法其实是三种里面最仁慈也对玉皇大帝最友好的一种了。玉皇大帝本来就是这个光明妙乐国的一位王子，然后他觉得人间疾苦，所以要来度化世人。这位王子做了很多对人友好的事情，而且经历了很多劫难之后才真正得道成为天地的主宰。关于他存在的时间的研究，是与现代对于宇宙的存在的时间的概念是十分接近的。
02、昊天童子，也就他自己对这个位置比较热衷
第二种说法是玉皇大帝的前身是鸿钧老祖身边的昊天童子。这个人陪伴鸿钧老祖的时间也是非常久远了。后来巫妖大战，经历了战争以后，东皇太一和帝俊都在这场战争中失去了生命，所以需要一个人来主持三界的事情。但是鸿钧老祖没兴趣，他的三位弟子三清对这个也不怎么关心，昊天童子却跃跃欲试，所以这个位置就给了他。
03、张有忍的说法，算是投机取巧成为了玉皇大帝
在封神榜里面有这样一个说法，姜子牙就是负责封神榜的嘛，所以这个玉皇大帝的位置他一开始给自己留的。后来武成王就问姜子牙，这个玉皇大帝有人了吗？姜子牙答道：“有人有人。”这个时候桌子底下钻出来一个人就谢了姜子牙，这个人叫张有忍，直接就捡了这么个大便宜。这就是封神榜卷轴的bug呀，姜子牙也无可奈何。
“神话体系”当中的玉帝是没有名字的，玉帝经历了一千七百五十劫，苦苦修炼成“玉皇大帝”，享受无极大道。谈及那位高坐凌霄宝殿，统摄天庭的“玉帝”，我们能在各种神话改编的影视剧中发现他的身影：无论是《西游记》中，人人敬仰的“玉皇大天尊”，还是《封神演义》中统治三界的昊天上帝。不过话说回来，这位权柄至高无上的玉帝，真名到底是什么呢？他是怎么修炼到玉帝的？
神话传说的玉帝并没有名字，只是一位“神灵”。尽管民间流传着所谓玉帝名叫“张百忍”的说法，但是这只是“杜撰”的而已。玉帝的原型是先民崇拜的“昊天上帝”，也就是历朝历代王朝官方祭拜的“上古正神”，代表着老天爷。道教将其吸收到了自家的神话体系中，早期的玉帝，权柄还算不上“至高无上”：在东晋著名道士陶弘景所著的“真灵位业图”中，金阙玉帝排名第三，高于太上老君，低于元始天尊和灵宝天尊。
后来宋徽宗签订“澶渊之盟”，为了安抚人心，加强王朝的合法性，就主动的神化了“赵家”，并且联合道教加封玉帝。自宋朝之后，玉帝就变成了道教体系中的“最高主宰”。《高上玉皇本行集经》也是这个时候出现的，玉帝已经成了“一气化三清”的“浮黎元始天尊”，更在三清之上。对于这样的一位道教“主宰神”，道藏当然是不会记载他是如何“修炼而来”的。但是在《西游记》中，作者吴承恩设定玉帝是“苦历一千七百五十劫”，最终得以成为三界共主。
值得一提的是，玉皇大帝并不是人们熟知的“四御”。四御在道教中，又叫做“四辅”，只是玉帝和三清的辅臣而已。