古代为妇女立牌坊的目的是引导社会风气，进而达到统治者的政治目的。有史记载的第一座妇女牌坊是秦始皇为寡妇清修筑的怀清台，筑怀清台的目的就是为了表障寡妇清为秦国作的贡献以及她守节的情操。正所谓一女可旺三代，亦可毁三代，女子对丈夫、公公、儿子的影响作用无与伦比，给妇女立牌坊这种行为就是为了鼓励女子相夫教子，孝顺公婆，进而保证社会稳定。
古代男子可以立军功以取得爵位，亦可以写文章获得地位，但妇女依附于男子，通常取得重爵的男性，他的老婆或者母亲都可以获得命妇的待遇，也就是通常说的诰命夫人。宋朝以前，获得立牌坊的妇女通常是儿子有出息，这叫为国育才有功；宋朝及之后，获得立牌坊的妇女通常都是守寡不嫁的妇女，以示表彰她们对丈夫的忠诚。
人类社会是一个等级森严的社会，男子有爵位和官职来表明其身份，女子则依附于男子表达身份。比如王的女人等级有多种，后是最高等级，后之下有妃、妃之下有嫔、嫔之下还有美人、八子、常在、才人、昭仪等。除了王的女人有等级外，将相的夫人也有等级，由皇命下诏册封，称为诰命夫人。后妃、诰命夫人毕竟是对有身份的贵妇册封的，平民妇妇则立牌坊彰显其品行。
贞节最早指有纯正高洁的道德观念的女性。后来狭义指"贞节牌坊"，通常是古时用来表彰一些死了丈夫或长年不改嫁，或自杀殉葬，而符合当时年代道德要求，流传特异事迹的女性，为其兴建的牌坊建筑。北宋的靖康之耻时，许多女子被金人奸淫，部分女子宁死不受侮辱，于是这部分女子被称为贞节夫人。南宋建立后，为了避免血统被污，就提倡女子守节，婚前不能有性行为，婚后不得再改嫁，遇到他人强奸时自杀以守贞，能做到上述要求的，朝廷立牌坊以表彰。
经过宋、元、明三代对贞节观念的极端倡导，在进入清朝以后，贞节的含义变得十分偏狭了，似乎成了一种宗教，非但夫死守节成了天理，未嫁夫死，也要尽节，偶为男子调戏也要寻死。总之，女子的生命紧紧维系在贞节上，稍有变故，就要以死全节。每一处牌坊下，不是埋葬了一个活泼泼的生命，至少也埋葬了一个女子数十年的青春。
最早的贞洁牌坊其实多以"节"字为主，多以古代士子为褒扬母亲养育之恩为名建立;但到中国古代封建社会末期，理学之风兴盛，贞洁牌坊就逐渐以"贞"字为主，成为了又一座压迫女性的大山。