毛姆于1874年1月25日出生于巴黎英国驻法国大使馆内，父亲是巴黎开业的律师和英国驻法国大使馆处理法律事务的官员。毛姆8岁时母亲死于难产，不到10岁时父亲也患癌症去世了，他被当牧师的伯父亨利·毛姆接回英国肯特郡惠特斯泰勃镇抚养。牧师为人自私、冷漠，对待小毛姆冷酷、专制乃至粗暴。不久，毛姆被送进坎特伯雷皇家公学，因为口吃他也遭受同学的欺凌和折磨，有时还遭到冬烘学究的无端羞辱。孤寂的童年生活给他稚嫩的心灵投下了痛苦的阴影，他变得敏感、孤僻和内向。1892年初，他没有听从伯父让他进牛津攻读神学的安排，而是去了德国海德堡大学，在那里轻松愉悦度日。他旁听了哲学和文学课程，听了研究叔本华哲学的专家库诺·费希尔教授的讲座，这对他以后的悲观主义思想具有较大的影响。同年返回英国，进入圣托马斯医学院。在念医学时，他把业余时间都用来阅读文学作品，迷恋上莎士比亚和易卜生的戏剧、法国古典小说，还有朗松的《法国文学史》。五年习医，毛姆了解到伦敦底层贫民的疾苦，并流露出深切的同情。同时他学会用解剖刀一样冷峻、犀利的目光来解剖人生与社会。
毛姆曾说：“这段经历很宝贵。对一位作家来说，他不知道还有什么比从医数年更好的锻炼了。”他的第一部长篇小说《兰贝斯的丽莎》正是根据做实习医生时的手记撰写。毛姆的早年生活无疑对他的创作产生了重大影响。毛姆出生在法国，家境富裕，母亲经常在家中举办沙龙，营造一种高贵、体面、优雅又祥和的生活氛围。
毛姆从小就受到这种典型爱德华时代的的绅士氛围的浸润，渴望成为一名客厅的绅士。在那段时光里，他享受到人间无私之爱，他无忧无虑地过着幸福的生活。幸福的时光总是短暂，母亲在他八岁那年难产去世，两年后父亲患癌症辞世。他瞬间成为孤儿，只能寄居伯父家中。伯父牧师家中洋溢着浓郁的宗教气氛，伯父自私冷漠。毛姆在牧师家中过着压抑、阴暗、刻板、单调的童年生活，他难以感受到爱与关怀。毛姆身材矮小，又有口吃，对他一生影响最大的莫过于口吃，由于受到古典的文学教育，他不会在地球上作一个流浪汉。如果他不口吃，他可能凭我语言的技能进入政界，可能成为一位外交部长。可也正是口吃塑造了文学家毛姆。他的口吃不仅受到同学的欺凌和鄙视，连在课堂上也被老师斥为笨蛋。口吃隔离了他与外面的世界，他变得孤僻、内向，不愿与人交流，这使他对生活有一种敏锐的感受力，任何风吹草动都能在他心里激起层层波澜，同时他学会了用一种冷静的眼光审视外在世界。这一特质无疑是成就一名作家所必不可少的，于是凭借手中的一支笔，毛姆创作大量的戏剧，并为自己带来了巨大的声誉。然而，他没有沉浸在名誉当中，而是不断回忆辛酸往事，他愈发感觉到要将郁积于心头的梦魇般的痛苦倾泻出来，而这正是毛姆创作《人性的枷锁》的动机。
