即兴表演指没有写好的剧本、台词，也不经排练就向观众演出的一种戏剧表演。从希腊、罗马时代就在民间开始产生并流传。至17世纪时，形成意大利即兴喜剧，逐渐兴盛起来，成为一个剧种，深为当时民众喜爱，对戏剧的发展产生过深远影响。即兴喜剧的特征，第一是表演者除青年男女主角外，都戴假面具上台，故又称“假面喜剧”；第二是采用“幕表制”，即有一个故事梗概，安排人物上下场。演员可按自己所扮人物，结合当时社会形势即兴进行表演，随口编念台词；第三是角色有定型。这种戏剧是有传统程式的，故事一般有固定的行动和主题，对话也有传统套子，演员只是根据实际情况变换方式而已。这种表演的方式在中国早期话剧的“文明戏”和上海特有的“滑稽戏”中，也以极为近似的形态出现过。
即兴表演还是一种训练演员技巧的方法，曾被广泛采用。西方戏剧学校设有专门的即兴表演课。在苏联、东欧各国和中国戏剧表演教学中也贯彻类似的教学法。在表演训练的“小品”练习中，用的也是即兴表演的方法。
即兴表演在西方某些先锋派戏剧演出中颇受重视，从20世纪20～30年代的阿尔托到当代美国的生活剧院，都强调演员的即兴创作。实际上在戏剧演出中，任何扮演主要角色的演员，每次演出都会有不同程度、不同量的即兴表演要素在起作用，处理得当，会使角色更加生动、丰满。但是不能离开角色去随意发挥。 喜剧表演的一种即兴处理方式，源自盛行于16世纪的意大利即兴喜剧团体。又称“假面喜剧”，16世纪下半叶至18世纪下半叶在意大利广泛流行的一种独特的喜剧形式。关于它的起源，说法不一。一些学者考证，它的渊源可以追溯到古罗马的“滑稽剧”，另一些学者则认为它由中世纪鬻歌诗人、民间艺人演出的短剧演变而来。
即兴喜剧是没有剧本，由观众现场出题，演员当场即兴表演的喜剧形式。
诞生在1963年的即兴喜剧已经成为美国当代文化一景，从纽约到芝加哥，从旧金山到洛杉矶，各大知名喜剧俱乐部已经成为中产阶级在剧场、电影院、音乐厅之外最炙手可热的场馆。夜幕降临，三两好友围坐台下，点上咖啡或者来杯啤酒，而各个即兴团体将轮番登场。睿智的对白，出人意料的联想，让人为之绝倒；而他们脑力运转之快，口才之妙语连珠，令你在开怀大笑的同时，又不免心生敬仰。
在过去半个世纪里，即兴喜剧是美国现场喜剧演出的一种主要形式，它迅速地滋养了大众对原创文化的需求。我们要感谢它的创始人，纽约百老汇的一位知名制作人。美国非常多的知名喜剧演员出自横跨美洲大陆的各大知名即兴喜剧俱乐部。比如杰里·圣菲尔德、亚当·桑德勒、克里斯·罗克、杰米·福克斯，还有最红的电视主持人斯蒂文·寇柏和艾伦·德吉尼勒斯。很多人在学习即兴喜剧之前，并没有学过表演，他们在俱乐部里磨练了技艺，然后腾飞。 即兴喜剧是直觉与智商的游戏。表演者的思维快如闪电，他们的逻辑联系令你对人类大脑的极限幽然生叹。
即兴喜剧是普通人的喜剧。你不需要科班出身，不需要上过中戏北电或者学过戏剧表演（当然学过会有莫大的帮助），俱乐部的老师会教给你舞台表演最核心的秘密，你会在反复的练习中掌握表演的精髓，然后借助思维的火花助燃，将载满观众的飞船推向充满惊喜的太空。
即兴喜剧是互动式喜剧。每个场景都由现场观众即兴出题，喜剧演员在拿到题目的一秒之内，已经进入了状态，开始表演。更有的即兴片段，会请在场观众上台相助，成为剧中一角，为经历过的观众留下难忘的回忆。很多人正是因为小试牛刀，而发现了自己潜在的天赋。
即兴喜剧的表演者大多有正式的职业。他们是教授、管理者、IT工程师、语言学家、媒体人、小店老板、政府职员，他们在业余时间里在即兴喜剧俱乐部接受培训并且演出。他们是普通人中的喜剧明星。想想曾有多少次，我们在生活中遇到一个妙语连珠的人，把我们笑得直不起腰？
即兴喜剧是一门艺术。就像任何一门艺术门类，它有自己的规律规则。人人都可以即兴，但是优秀的即兴演出只有经由系统地训练、经常地练习才能取得。就像任何一门艺术门类，即兴喜剧有可以拆分的部分：比如怎么进行团队合作，怎么叙事，怎么源源不断地产生创意，怎么快速反应，怎么使用肢体以及语言等。会有针对每个部分的练习。
