1949年中华人民共和国成立之时时，全国分为30省、1自治区、12直辖市、5行署区、1地方、1地区。直至1967年区划多次调整，1967年调整为22省、5自治区、3直辖市共计30省级行政区，此后基本固定下来。1988年从广东省析置海南岛和南海诸岛及其海域成立海南省。1997年撤销四川省辖重庆市，设立重庆直辖市。1997年和1999年香港和澳门回归中国，相继新设2个特别行政区。至此共计23省、5自治区、4直辖市和2特别行政区共计34省级行政区：
1949年，中华人民共和国行政区划将全国分为5大行政区和一个中央直属行政单位，总共有30省、1自治区、12直辖市、5行署区、1地方、1地区。
1950年，撤销旅大行署区，设立旅大市，并设立中央人民政府华北事务部，撤销四川省，设立川东、川南、川西、川北4个行署区。
1952年，撤销中央人民政府华北事务部，设立政务院华北行政委员会。并将原来的大行政区改称为行政委员会。撤销了行署区的建制，恢复为原来的省。撤销平原省，将其行政区域并入河南、山东二省。撤销察哈尔省，将其行政区域并入河北、山西二省。直辖南京市改为江苏省辖市。
1953年，吉林省的长春市和松江省的哈尔滨市升为直辖市。总计6大行政区，下辖30省、1自治区、14直辖市、1地方、1地区。
1954年，撤销6大行政委员会，最高一级的地方行政单位变为省。撤销辽东、辽西二省，恢复辽宁省。撤销松江省，将其行政区域并入黑龙江省。撤销宁夏省，将其行政区域并入甘肃省；1954年6月撤销绥远省，将其行政区域并入内蒙古自治区。归绥市改称呼和浩特市，定为自治区首府。总计26省、1自治区、3直辖市、1地方、1地区。
1955年7月30日，撤销热河省，将其行政区域并入河北省、辽宁省及内蒙古自治区；1955年10月，撤销西康省，将其行政区域并入四川省；1955年10月1日，撤消新疆省，设立新疆维吾尔自治区，自治区首府乌鲁木齐市（1953年迪化新名），成立西藏自治区筹备委员会，昌都地区划其管辖。
1958年3月5日，撤销广西省，正式设立广西僮族自治区。
1958年10月25日，从甘肃省划出部分区域，正式成立宁夏回族自治区；1958年2月11日，中央直辖的天津市改为河北省省辖市；至此全国分为22省、4自治区、2直辖市、1筹备委员会。
1965年9月9日，西藏自治区正式成立；1965年10月12日，广西僮族自治区更名为广西壮族自治区。
1967年1月2日，河北省天津市重新升为中央直辖市；截至1967年全国分为22省、5自治区、3直辖市。
1988年4月13日，撤销海南行政区，设立海南省。
1997年3月14日，四川省重庆市重新升为中央直辖市。设立重庆直辖市，管辖原四川省重庆市、万县市、涪陵市和黔江地区所辖行政区域。
1997年7月1日，对香港行使主权，设立香港特别行政区。
1999年12月20日，对澳门行使主权，设立澳门特别行政区。
中国的行政区域基本上划分为三级，即省（自治区、直辖市），县（自治县、市），乡（民族乡、镇）。但在经济比较发达的地区，为促进城乡结合和工农结合，打破条块分割，充分发挥城乡两个方面的积极性，实行市管县的行政体制。实行市管县的地方，就是在省、县之间增加一级政区，实行四级制（宪法上尚未认可）。另外，在有些自治区，下辖自治州，州以下有县，也是四级制。这就使中国现行行政区划和地方行政建制层次形成了三级和四级并存的体制。
新中国成立以来，中国的行政区划根据国家建设需要先后作过多次调整。特别是改革开放以后，省级以下行政区划变化很大：按“整县改市”、“以乡建镇”模式设置大批市、镇；部分地区与市合并，全面试行市领导县体制；人民公社在政社分开后恢复为乡、民族乡；撤（县辖）区并乡建镇；恢复和新设民族自治地方。
