地球位于银河系的一个旋臂上,距离银河中心大约10万光年。太阳系,包括地球,位于猎户臂的内侧边缘,靠近本星际云。科学家认为太阳系位于星系适居带。太阳向点指向织女座方向,与银河中心的连线大致偏离86度。太阳围绕银河系的轨道是椭圆形的,但会因旋臂和质量分布不均匀的影响而有所变动。目前,太阳系正处在接近近银心点1/8轨道的位置。
银河系主要由恒星组成,占总质量的90%。恒星根据物理性质、化学组成、空间分布和运动特征分为五个星族。年轻的恒星主要分布在旋臂上,而年老的恒星则主要分布在银晕中。恒星常常聚集成团,银河系中已发现超过一千个星团。银河系中还有气体和尘埃,占总质量的约10%。这些物质分布不均,形成了星云和散布在星际空间的尘埃。
银河系存在自转现象,太阳系以大约250千米/秒的速度围绕银河中心旋转,完成一周大约需要2.2亿年。银河系的两个伴星系是大麦哲伦星系和小麦哲伦星系。
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