宁波商帮的孕育和发展可以追溯到明朝后期直至清朝初年，这一时期的主要标志是宁波商人在北京创建了鄞县会馆，这个会馆是同乡商人的重要聚集地，旨在通过同乡聚会、祭祀等活动加强联系，增强互助精神，共同应对商业挑战，提升对外竞争实力。鄞县会馆的建立大约在明朝万历和天启年间，是由在京的药业商人发起的。稍后，清初又诞生了浙慈会馆，即浙江省慈溪县成衣行业的商人会馆，进一步扩展了宁波商帮的经营范围。
明末清初是宁波商帮的初创阶段，他们的主要活动区域集中在京城，其中以药材业和成衣业为主。这一时期，中国已经形成了规模庞大的十大商帮，包括晋帮、徽帮、陕西帮、洞庭帮、江右帮（江西）、山东帮、粤帮、闽帮、宁波帮以及龙游帮（浙江），宁波商帮作为其中一员，展现了其独特的商业实力和影响力。
“宁波帮”，泛指旧宁波府属的鄞县、镇海、慈溪、奉化、象山、定海六县在外地的商人、企业家及旅居外地的宁波人。鸦片战争以后，随着外国资本主义的入侵，商人都涌向经济较发达的城市经商，形成了商帮，当时较著名的商帮有“广帮”、“徽帮”、“闽帮”等，但有些商帮逐步衰落，销声匿迹，而“宁波帮”历久不衰，不断发展、壮大，尤其是在港、澳、台等地的“宁波帮”企业家，更是举世闻名。江南靖士《宁波帮》诗：“多俊生东浙，去来天下通。帮帮经济竞，代代绩荣隆。捐献酬孙总，称扬忆邓公。综先览陈展，志作岂人同！”（《载敬堂集》）