建校时，校址是一大片开洼（常年积水而成的湖与沼泽），当时人称南开洼，于是学校就把“洼”字去掉，命名为南开了。
后来南开大学所在的市区也命名为南开区了。
后来还发展出“越难越开”的意思.“南开”本是天津城南的一片开洼野地，后来随着天津人口的增加而有所开发。
在
天津，类似的地名还有“西开”、“北开”、“西广开”等。
清朝末年张伯苓先生办学兴国，天津乡绅徐菊先生捐赠位于“南开”的数十亩菜地作为校址，“南开学
堂”（即现在的南开中学）便由此得名。
后来张先生又在八里台筹建了大学，但仍使用“南开”这个名字，谓之“南开大学”。
现在天津人在谈论和教育有关的话题
时，一般称南开中学为“南开”，南开大学为“南大”。