北宋绍圣元年（1094年），章恬任相，再度推行王安石的新法。反对新法的苏轼便以“讥讪先朝”的罪名被贬到惠州。同年十月二日，他以宁远军节度副使的身份南来，原来他以为粤东的惠州是蛮荒瘴疠之地，谁知下车伊始，一看山川风物，美不胜收，于是消除了政治上失意之感。
苏东坡在惠州居留的三年间，见惠州驻军无固定营房，杂居市内，对考百姓有干扰，建议建兵营三百座。他对西湖的建设颇为热心，为了修筑“苏堤”和“六如亭”，连身上的犀带也捐献了，还捐出大内赏赐的钱和黄金，资助道士邓守安建筑东新桥，资助和尚希固建筑西新桥和大堤。
更难得的是，他亲自与建筑民工为伍，巡视施工进度，监督施工开支。因此到西桥竣工之日，他与全城父老共同庆祝，尽情欢宴了三日。他常常月夜游丰湖，登合江楼、入逍遥堂，过丰乐桥，踏遍西湖山水，游兴是极酣的。他月流连于唐代的泗州塔下，欣赏塔影平湖。
苏东坡左惠州，也有一段伤心事，就是他的爱妾王朝云在这里病死。朝云是浙江钱塘人，字子霞，为人聪敏，有见地，是苏东坡在杭州做官时里的歌姬，不识字，后已粗通文墨，学书。苏东坡被贬时，姬妾相继离去，只有她随东坡二十三年，至死不渝，死时只三十四岁。她死后，苏东坡与楼霞寺僧葬她于寺旁的松林间。
传说朝云死后，苏东坡每晚仍梦见朝云回家给他的幼子哺乳，她每次回家，下衣总是湿漉漉的，问她何故，朝云说因要涉水过湖所致。苏东坡梦醒后，于是在平湖与丰湖之间构筑起一道新堤，让朝云晚上不用涉水回家，这成了苏堤的来历。
苏东坡在西湖三年，广泛地接触了各个阶层的群众。由于他之大得人心，因此，西湖的许多建筑物留有纪念他的名字，如苏公桥（西新桥）、迟苏寺、东坡亭、东坡祠、苏堤、甚至东坡肉，东坡扣肉、东坡酒家等。
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在惠州居住期间，苏轼写就了无数传世佳篇，这些作品不仅记录了家居俗务，也记写了惠州的山水风物和人文世情。
所作诗文非常接地气，题材非常世俗化、生活化，如《食荔枝》、《江月五首》、《记游松风亭》等。而在侍妾朝云逝去的日子里，苏轼不胜哀伤除写了《朝云墓志铭》、《惠州荐朝云疏》，还写了《西江月·梅花》、《雨中花慢》和《题栖禅院》等许多诗、词、文章来悼念这位红颜知己。
《食荔枝》原文：
罗浮山下四时春，卢橘黄梅次第新。
日啖荔枝三百颗，不妨长作岭南人。
译文：
罗浮山下四季都是春天，枇杷与黄梅天天都有新鲜的。如果每天吃三百颗荔枝，我愿意永远都做岭南的人。
诗词赏析
其中“日啖荔枝三百颗，不辞长作岭南人”二句最为脍炙人口，解诗者多以为东坡先生在此赞美岭南风物，从而抒发对岭南的留恋之情，其实这是东坡先生满腹苦水唱成了甜甜的赞歌。
苏东坡因仕途坎坷曾经想避世遁俗，又因恋恋不忘国运民生终于没能做到归隐山林。在岭南时，东坡先生的内心正处于这种出世与入世两难的心境之中。“日啖荔枝三百颗，不辞长作岭南人”正是这种两难心境的形象描述。
《西江月·梅花》原文：
玉骨那愁瘴雾，冰姿自有仙风。海仙时遣探芳丛。倒挂绿毛么凤。
素面翻嫌粉涴，洗妆不褪唇红。高情已逐晓云空。不与梨花同梦。
译文：
玉洁冰清的风骨是自然的，哪里会去理会那些瘴雾，它自有一种仙人的风度。海上之仙人时不时派遣来探视芬芳的花丛，那倒挂着绿羽装点的凤儿。
它的素色面容施铅粉还怕弄脏，就算雨雪洗去妆色也不会褪去那朱唇样的红色。高尚的情操已经追随向晓云的天空，就不会想到与梨花有同一种梦想。
诗词赏析
这首词明为咏梅，暗为悼亡，是苏轼为悼念毅然随自己贬谪岭南惠州的侍妾朝云而作。词中所描写的惠州梅花，实为朝云美丽的姿容和高洁的人品的化身。
词的上阕写惠州梅花的风姿、神韵。起首两句，突兀而起，说惠州的梅花生长在瘴疠之乡，却不怕瘴气的侵袭，是因这它有冰雪般的肌体、神仙般的风致。
接下来两句说它的仙姿艳态，引起了海仙的羡爱，海仙经常派遣使者来到花丛中探望；这个使者，原来是倒挂在树上的绿毛小鸟（状如幺凤）。以上数句，传神地勾勒出岭南梅花超尘脱俗的风韵。
下阕追写梅花的形貌。“素面常嫌粉涴”，岭南梅天然洁白的容貌，是不屑于用铅粉来妆饰的；施了铅粉，反而掩盖了它的自然美容。岭南的梅花，花叶四周皆红，即使梅花谢了（洗妆），而梅叶仍有红色（不褪唇红），称得上是绚丽多姿，大可游目骋情。面对着这种美景的东坡，却另有怀抱：“高情已逐晓云空，不与梨花同梦”。
东坡慨叹爱梅的高尚情操已随着晓云而成空无，已不再梦见梅花，不像王昌龄梦见梨花云那样做同一类的梦了。句中“梨花”即“梨花云”，“云”字承前“晓云”而来。晓与朝叠韵同义，这句里的“晓云”，可以认为是朝云的代称，透露出这首词的主旨所在。
这一首悼亡词是借咏梅来抒发自己的哀伤之情的，写的是梅花，而且是惠州特产的梅花，却能很自然地绾合到朝云身上来。
上阕的前两句，赞赏惠州梅花的不畏瘴雾，实质上则是怀念朝云对自己的深情。下阕的前两句，结合苏轼《殢人娇·赠朝云》一词看，明显也是写朝云。再结合末两句来看，哀悼朝云的用意，更加明朗。
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