北极熊生活在北极中心地区的冰盖上。它们分布于北冰洋海域，以及与亚洲和美洲大陆地相连的海岸。北极熊是熊类中体型较大的种类，最大的体长2.7米，肩高1.3米，体重750千克。一般雄性个体要大于雌性。北极熊一度被认为是世界上最大的食肉猛兽，后来发现北美阿拉斯加的棕熊中有体重达800千克的，它才退居第二位。
北极熊生活在北极中心地区的冰盖上，经常活动在漂浮的大块浮冰上，那里有大量的海象和海豹在繁衍生息，为它提供了丰富的食物来源。除了鲸鱼和人类，北极熊几乎没有天敌，因此它有“北极霸王”和“冰上霸王”之称。北极熊身体肥胖，全身为乳白色，体毛又长又厚，皮下脂肪很厚，这有助于它抵御北极的严寒。而且，北极熊体毛的结构极其复杂，里面中空，能起着极好的保温作用。和身体相比，北极熊的耳朵和尾巴极小，这是为了减少身体表面积以维持体温而进化形成的。
北极熊脚掌肥大，掌下毛多，既保暖又防滑，而且能抓牢冰面，在雪地上稳步行走。因此，北极熊可以在北极地区自由自在地生活而完全不必担心这里的冰冻严寒。北极熊的体型呈流线型，它善于游泳，它那宽大的熊掌犹如双桨，在北冰洋冰冷的海水里，它可以用两条前腿奋力前划，后腿并在一起，掌握着前进的方向，一口气可以畅游四五十千米。北极熊的爪如同铁钩，锋利无比，它的前掌一击，便可以将人的头颅打得粉碎。北极熊奔跑速度很快，时速可达60千米，但不能持久，只能进行短距离冲刺。
北极熊常在海边的雪堆中挖洞筑窝。熊窝非常简单，形状为椭圆形，长约2.5米，宽1.5米，高1.5米，并有一个2～6米长的通道。在洞口附近，还筑有一堵雪墙，是用来挡风的。雪窝主要有2大用处：一是母熊的产房；二是熊冬眠的场所。
北极熊有互相游戏逗乐的习惯。它们有时互相亲热拥抱，在雪地上跳“华尔兹”舞。有时还彼此做格斗游戏，直到筋疲力尽时，双方才松手“停战”，四脚朝天仰卧休息。据观察，北极熊大多数时候能互相谦让，和平共处。但是在食物的分配上，好坦却是由北极熊的社会地位等级来决定的。一般身体强壮的北极熊在分配食物时占有优先地位，不过优先分配者往往是主要的捕猎者。
北极熊有很强的导航能力。它们能远行几百千米，然后准确无误地返回原来的住处。北极熊生活在高纬度地带，巧薯还可能利用地磁来导航。
北极熊一年四季都有出没。在严冬季节则很少能见到它们的踪影，因为这时候它们正在冬眠。北极熊冬眠并非抱头大睡，而是似醒非醒，一遇到紧急情况，便可立即惊起。冬眠不仅是为了防寒，也是为了度过食物严重不足的困难时期，这是北极熊对外界不利条件适应的一种本能。
根据动物学家最近的研究表明，北极熊不仅可以进行冬眠，而且还可以夏眠。北极熊为食肉动物，主要以海豹为食。每当春天和初夏，成群结队的海豹便躺在冰上晒太阳。这时北极熊会巧妙地利用地形，一步步地向海豹逼近，当离海豹不远时，北极熊就如离弦之箭，猛冲过去，以迅雷不及掩耳之势用它那巨大的熊掌拍向海豹，正在享受暖融融阳光的海豹顿时脑浆涂地，成为北极熊的口中美餐。
北极熊的爱情生活并不都非常美满，有时会出现母熊对公熊不满意的情形。这时，公熊往往会采取暴力行动，于是双方便厮打起来。身体相对纤弱的母熊哪里是身强体壮的公熊的对手，最后总是遍体鳞伤的母熊不得不委曲求全，违心地当一回新娘。
熊崽在母熊身边要长到2岁左右，其间要跟母熊学习捕猎、游泳等生存本领。2岁后的熊崽便离开母熊开始独立生活。由于北极熊特殊的摄食方式和惊人的食量，因此它总是独来独往，整天风里来、雪里去，辗转于浮冰和陆地间，过着漂泊不定的流浪生活。
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