汽油发动机的基本构造包括曲柄连杆机构、配气机构、燃料供给系统、润滑系统、冷却系统和点火系统，而柴油发动机则没有点火系统这一部分。
发动机中涉及的关键术语有：
上止点: 当活塞在气缸内运动，活塞顶达到最高点时的位置称为上止点。
下止点: 活塞向下移动，活塞顶到达最低点时的位置称为下止点。
活塞行程: 上、下止点之间的活塞移动距离，用s表示。活塞行程的大小由曲柄半径决定，活塞行程s等于曲轴半径r的两倍，即s=2r。
曲柄半径: 从曲柄连杆轴颈轴心线到主轴颈轴心线的距离，用r表示。
燃烧室容积: 当活塞处于上止点时，活塞顶与气缸盖之间的容积，用Vc表示。
气缸总容积: 活塞位于下止点时，活塞顶部空间的容积，用Va表示。
气缸工作容积: 活塞在上、下止点间移动时，扫过的空间容积，用Vh表示。对于多缸发动机，排量VL等于各缸工作容积之和，即VL=i*Vh，i为气缸数。
压缩比: 气缸总容积Va与燃烧室容积Vc的比例，即Va/Vc。
工作循环: 内燃机完成一次进气、压缩、做功和排气过程称为一个工作循环。
二冲程内燃机: 曲轴每旋转一周，完成一个完整的工作周期。
四冲程内燃机: 曲轴每旋转两圈，完成一个工作循环。
工作状况: 内燃机在特定时刻的状态，通常用转速和负荷来表示。