航空母舰是以舰载机为主要武器、并为舰载机编队提供海上活动基地的大型军舰。航空母舰无疑是一座浮动的梅上机场，是海军水面战斗舰艇中最大的舰种。
按吨位区分，有大型、中型和小型航空母舰按战斗使命区分，有攻击航空母舰、反潜航空母舰、护航航空母舰和多用途航空母舰。主要用途是组成远洋舰队，为编队提供各种作战飞机，以攻击敌方水面舰艇、潜艇和运输舰船，袭击海岸设施和陆上目标，夺取作战海区的制空权和制海权。
现代大型航空母舰满载排水量在6~10万吨左右，载机70~120架中型航空母舰满载排水量在3~6万吨左右；小型航空母舰满载排水量在3万吨以下，载直升机和垂直/短距起降战斗机50架以内。航空母舰还装备有对舰、对潜和对空导弹，水中武器和舰炮等自卫武器。