象形文字的结构形态多种多样，它主要有以下三个特点：第一，有些汉字以刻画实物的整体表达一个意思。比如“日”字就是太阳的形态，“马”字就以马的全形来描画，“云”字就以天上流云的形态来描绘，“目”字就画成人的眼睛等。第二，有些汉字以刻画实物的局部代表整体表达一个意思。比如“牛”字即用动物牛的角代替，用动物羊的角来形象地表达“羊”字的意义等。第三，虽然古代象形文字与图画有着密切的渊源关系，但二者却有根本区别。从一定意义上说，古代象形文字是可以发音的“图画”，它一经产生就成为一种语言，具有专门的意义，而图画却无法成为语言。