中国最初的铁路，都是依靠外国人造的。直到1909年9月24日北京到张家口的京张铁路通车以后，中国才有了一条完全由自己建造的铁路。建造这条铁路的总工程师，是中国第一个铁路工程专家詹天佑（1861—1919年）。为了纪念他的功绩，在崇山峻岭的青龙桥火车站，竖立了他的铜像。
詹天佑出生在广东南海县，12岁考入留美幼童预备班。1888年以第一名的优秀成绩毕业于美国耶鲁大学土木工程系。1905年到1909年的四年间，詹天佑主持建造第一条完全由中国人勘测、设计、施工的铁路——京张铁路，为我国近代交通运输事业立下了不朽的功勋。
京张铁路全长200多公里，沿路大部分是高山峻岭，从北京南口往北，经居庸关、青龙桥到八达岭，这20公里的一段线路，地势步步升高，尽是悬崖峭壁。在这里修建铁路，连外国人也害怕。他们冷嘲热讽地说，能建造这条铁路的中国人恐怕还未出世！詹天佑决心为中国人争气，毅然承担起这项艰苦的任务。在全路最艰难的关沟段，需要开凿四个隧道，其中最长的八达岭隧道，长1091米。施工时，詹天佑把总工程师办事处迁到南口，采取土洋结合的办法，就地取材，以石桥代铁桥，大大降低了施工成本，世界闻名的八达岭隧道只用了8个月就打通了。为了解决铁路沿山直上坡度太大的问题，詹天佑创造性地设计出“人”字形爬坡路线，使倾斜度大大缓和；同时又设计了两个大马力火车头，增加了机车的牵引力，终于使列车能稳稳地驶抵峰顶。
这项艰苦的工程，原计划六年完成，结果四年就建成了。总费用只有外国承包商曾经索要价的五分之一，完全实现了詹天佑提出的“花钱少、质量好、完工快”的三个要求，还为中国培养了第一批铁路工程师，为后来建筑铁路打下了基础。
詹天佑筑路30余年，在工程工地上度过了30余年，组织领导修筑了我国一大批重要铁路。他还在机车、车辆、信号指挥等铁路技术上有重要的贡献。列车的自动挂勾就是他的重要发明之一。