1943年2月，人们亲眼看见墨西哥的帕里库廷火山，在短短的一周内，在一片玉米地上堆起了100多米高的山峰，这是多么难得、多么壮丽的火山景象啊！
玄武岩是一种火山喷出岩。它颜色暗黑，有时呈紫或带绿的颜色，常常有气孔。如果气孔中充填有玛瑙和方解石等浅色矿物，宛如杏仁，称为杏仁状构造。玄武岩的比重为3，比一般岩石要重一些，这是由于在化学成分中含铁质较多的缘故。其矿物结晶比较细小，要在偏光显微镜下才能分辨出来。它由斜长石、辉石、橄榄石和少量的磁铁矿组成。从化学成分来说，含二氧化硅（SiO2）45%～52％的岩石属于基性岩类。此外，玄武岩还含有较多的二氧化铝（Al2O3）、二氧化二铁（Fe2O3）、氧化铁（FeO）、氧化镁（MgO），以及较少的氧化钙（CaO）、氧化纳（Na2O）、氧化钾（K2O）等化合物。
玄武岩这个名字的来历有种种说法。一是说，“玄武”一词是从日文引入的。日本兵库县但马地方有个玄武洞，因由玄武岩组成而得名；一是说西语玄武岩来源于埃塞俄比亚语，为黑色大理岩的意思。我国古代的“玄武”一词是指神龟，即“玄武者古之神龟也”。原来乌龟的龟壳上有13块六角形的块组成。而玄武岩在岩浆冷凝时，由于体积收缩，往往在垂直方向上成六方柱状裂开，地质学上称为柱状节理，在平面上看，很像乌龟壳的形状，因此，把这种岩石称为玄武岩。
20世纪60年代以来，玄武岩引起地质学家浓厚兴趣，其原因在于：
第一，玄武岩分布十分广泛，在陆地上的分布面积可超过一个欧洲大国——法国，它广泛分布于太平洋沿岸的堪察加、日本、印尼、新西兰和阿拉斯加，我国黑龙江省的五大连池、海南岛的雷虎岭、安徽省明光市的女山、四川的峨眉山、云贵高原和河北省张家口附近的汉诺坝等地。在占地球表面积70％的海洋底部，几乎全由玄武岩组成。海底的玄武岩来自大洋中脊大裂谷，几十万千米长的裂谷中不断喷出玄武岩，新喷出的玄武岩把先前的玄武岩向裂谷两侧推移，这种推陈出新的喷出，使得主张板块构造学说的学者特别感兴趣。
第二，最近发现，越来越多的矿产资源与玄武岩有关。例如自然铜、冰洲石、大型铁矿和黄铁矿型的铜矿都与海底喷发的玄武岩(细碧岩)有关。玄武岩本身就是很好的铸石材料，把玄武岩重熔之后，倒在模具里，铸成各种产品，它具有耐酸、抗腐蚀等性能。用玄武岩抽成丝编织成布，比普通玻璃丝耐火度高，抗碱性好。
第三，玄武岩浆来自300千米以下的上地幔，沿途还把上地幔的二辉橄榄岩夹带到地壳上来，这就是地质学所说的“玄武岩筒包裹物”。因此，对玄武岩及其包裹物的研究，可以了解上地幔的物质成分。从1959年国际地球物理年以来，掀起了研究玄武岩筒中的包裹物的热潮。
第四，玄武岩具有一种绝妙的景色。那就是柱状节理和枕状构造所造成的地貌景观。柱状节理是玄武岩浆冷凝时体积收缩产生的一种裂开，这种裂开常常垂直岩层面，呈六边形、正方形、菱形，柱高可达数米或十多米，景色蔚为壮观。苏格兰的神仙台阶就是玄武岩的柱状节理景观，它位于北爱尔兰北部海岸边的一个大峡谷内，离水面约100米高处，有很多呈灰色、古铜色的奇怪而整齐的多角石柱，堆砌成一个个小山。
海底喷发形成的玄武岩，形成一个一个的枕头状的岩块，叠堆起来形成另一种地貌景观，地质学上称作枕状构造。
张家口附近的汉诺坝和贵州梵净山的玄武岩都有很好的枕状构造。