对于租界的理解，我们从小的记忆中，这是帝国主义侵略中国的桥头堡。在租界中，列强们实行的是帝国主义的法律，中国人一般不能进入，这里成了帝国主义的法外之地等。甚至在学习的过程中，我们刻意要看到：租界里面的那个非常扎眼的字句“华人与狗不得入内”。
其实，起初租界的设置，是清廷自己提出来的。从1840年英国人用鸦片战争，打开古老中国大门后，中国被迫与这些西方的列强做生意。为了便于管理，出于以夷制夷的考量，清廷主动在上海的滩涂之地，给英国人划了一块土地，要求其管好自己人，看好自己门，做好自己的事。这样，中国第一个租界就出现了。在以后时间里，这个英租界做出了很多令人发指的残害中国人的事情。例如参与镇压上海小刀会起义等。在以后的日子里，美国、法国、日本等国，均在中国的租界里面，构建了自己的势力范围，成为名副其实的利益攫取者。
刚开始的时候，租界中住的人都是外国人，他们的管理也比较简单。后来，随着战争的不断爆发，很多人都向往安定的生活。于是，大量的人口，纷纷往租借里面钻。这个时候，为了攫取更多的剩余价值，列强们纷纷在租界中，建造大量的廉租房，出租给进入租界的中国人。这样，租界就成了一部分中国人快乐的天堂。因为租界的管理比较规范，在租界里面找活又比较容易。很快，租界的发展也逐步繁盛了起来。后来，随着中国战略格局的发展，随着中国的发展，那些代表旧势力的租界，纷纷被关闭了。
其实，清朝的时候，不仅外国在中国有租界，根据史料记载，1871年，大清国和日本签署了《清日修好条规》，两国指定各口岸，彼此均可设置理事官，约束己国商民，凡交涉财产词讼案件皆归审理、各按己国律例核办。大清在日本享有治外法权，日本也在大清国享有治外法权。1882年，大清又在朝鲜取得了治外法权，1884年大清国更是在朝鲜取得了“仁川清租界”。只不过，随着甲午海战的惨败，清廷的最后一丝努力也失败了，等待它的只有灭亡的结果。