一种区域文化的形成，首先是有其历史渊源的。临川建置已近2000年，南城早于临川建置，但最早、最长时间成为郡、州、府治的是临川，距南宋都城最近的也是临川。南城有一座洞天福地麻姑山，许多官宦和文人学士曾去游览，作诗题书，但他们的活动中心，任职地点都是在临川，特别是一种文化向性和精神组合，以及文化趋势的历史进程，使抚州地区的文化属性纳入临川文化的范畴。
临川建置于东汉和帝永元八年，即公元96年。如今，除了发现50余座汉墓群外，还在金坪磨盘脑、羊坡石、雷劈石、罗成岭等发现8万余平方米的商代遗址。因此，从研究文化的角度看，临川的文化资源和精神力度还要大大地超出它的建置时间。 临川文化区历史悠久。夏禹时地处扬州域。春秋时为百越之地。战国时属楚。秦时属扬州九江郡。汉改九江郡为豫章郡。汉高祖五年，建南城县，属豫章郡。东汉永元八年分南城一部置临汝县，县治高在临川古邑，仍属豫章郡。三国时为吴地，吴太平二年（公元257年）建临川郡，郡治设在临汝县。两晋、南朝相沿。南朝梁陈时，以今之崇仁、丰城、永丰、新淦等县增置巴山郡。临川郡初属江州，汉武帝时与巴山郡同属高州。隋开皇九年（公元589年）废郡扩州，以临川郡并巴山郡之一部置抚州，隶属洪州总督府，抚州从此定名。唐朝抚州属江南西道。五代时，属扬吴，升为昭武军。宋起，分为抚州和建昌军，属江南西路。元朝时改为抚州路、建昌路，另置南丰州，同属江西行中书省。元至正二十三年（公元1363年），改抚州路为临川府，不久易名抚州府。同年二月升建昌路为肇县府，九月改为建昌府。明洪武初，仍设抚州府、建昌府，南丰降州为县，属建昌府，均隶属江西承宣布政使司湖东道。清时仍称抚州府、建昌府，属南抚建道。1930年至1934年间，黎川、资溪、广昌、南丰、宜黄、乐安等县均先后建立了苏维埃政权，分立苏区闽赣省和江西省。1932年7月，东乡珀干一带也建立了苏维埃政权，属苏区赣东北省。1949年5月9目，中国人民解放军解放抚州，7月1日组建抚州分区，江西省抚州分区行处长督察专员公署驻临川市。1950年9月13日，改抚州分区为抚州区。1952年8月，更名为抚州专区。1967年3月，改为抚州地区。1968年2月，复称抚州分区。1971年1月22日，再度改为抚州地区，属江西省。1983年7月23日，广昌县划归抚州地区。1983年9月30日，进贤县划入南昌市。至此，抚州地区辖抚州市和临川、崇仁、宜黄、乐安、南城、南丰、广昌、黎川、资溪、金溪、东乡11县。
临川自古文风昌盛，英才辈出。早在唐朝，王勃在他所写的传世名作《滕王阁序》中，就发出过光照临川之笔的由衷赞叹。至宋，又因科举连捷，流光溢彩，被著名学者董震誉为人才之乡，民间大众俗称为才子之乡。临川自东汉历经两晋、南北朝、隋、唐，由于历史的机缘，大书法家王羲之、颜真卿，诗人谢灵运、戴叔伦，词人冯延已，文学家刘义庆，文学评论家钟嵘，只学家杜佑等都在这里做过地方官，对临川文化的发展产生过积极影响。 正是宋代的科举制度，导致临川人才激增。从宋太宗太平兴国四年至宋度宗咸游八年临川先后有129人考取监生，205人考取贡士，525人考取举人，446人考取进士。进十中，北宋138人，占32.58%；南宋308人，占67.42%。中榜人数之多，在江西各县名列前茅。尤其是嘉定十六年一次考取12人，宝庆二年一次考取18人，咸淳元年一次考取22名，占且国录取进士总数的4%、6%和7.33%。儒林传为美谈，公卿耸观，朝野震动，盛称临川为'人才之乡'。（董震：《东发日钞》）
宋代临川人通过科举踏入仕途，有2人官至宰相，2人膺任节度使，4人官拜御史，17人官任尚书、侍郎，10人担任知府、刺史，俱各政绩显著。特别是晏殊、晏几道、王安石，不愧为临川才乡的出类拔萃的人物。同一时期，还有王安礼、王安国、王雱（世称临川三王），谢逸、谢薖（世称临川二谢），危稹、危和（世称临川二危），陈郁、陈世崇（世称临川二陈）和汪革、饶节、俞国宝、邓名世等一批文人才士，在诗、文、词、赋上的成就也很高。据《苕溪渔隐丛话》引述《复斋漫录》：元估中，临川谢无逸过黄州关山可花村馆驿，遇湖北王某，江苏诸某，浙江单某，福建张某等秀才。四人知其来自临川，戏以'曹植七步成诗，诸君七步为词'相谑。逸行五步，词成，挥毫疾书《江城子》一阙于壁；'可花村馆酒旗风，水溶溶，落残红，野渡舟横、杨柳绿荫浓。望断江南山色远，人不见，草连空。夕阳楼上晚烟笼，粉香浓，淡眉峰，记得年时相见画图中。只有关山今夜月，千里外，素光同。'标致依水，情乎俱妙，遂以'五步成词'闻名江南。谢逸与谢薖、 汪革、饶节并称为江西诗派中的临川四俊。饶节还被诗人陆游誉为诗僧第一。邓名世一生从事学术研究，著有《春秋论》、《春秋类史》、《古今姓氏书辩证》等370余卷，在姓氏考证上成就尤高。
南宋，临川才乡还升起一颗耀眼的明星，这就是一代名医陈自明。他善于总结前人的经验写成《妇人大全良方》24卷，成为中医妇产科的开拓者和奠基人；又敢于创新，主张外科外敷内服，辩证施治；敢于突破禁区，最早从事乳岩（乳癌）的观察和研究，为祖国医学事业的发展作出了重大贡献。
元代，临川比较著名的人物只有针灸名医席弘、法律专家张绍和地理学家朱思本。 明朝临川的人才迅速走出低谷，重新兴旺发达。先后有213人考取监生，364人录取贡士，302人乡试中举，166人进士及第。通过考试，先后有383人入仕，其中御只4人，巡抚总督1人，尚书侍郎8人，布政使3人，知府27人，知州21人，总兵、守将11人，担任同知、知县的，则多达136人。入仕人数有宋代130人的2.9倍。职官中，有中央的，有地方的；有文臣、有武将；有内政，有餐交；有义士，有诤臣。人才结构的群体性和多样性，比之'两宋'，有过之无不及。（李绂：《临川县志》序）。前有艾南英、陈际泰、罗万藻、章世纯，四人饱读经书，博学多才，所作时文风靡一时，是誉满江南的四大才子。邱兆麟与祝徽、帅机并称为三大名士。邱作诗才思敏捷，用词造句，常能化腐朽为神奇，别开生面；祝的文章师在王安石，劲骨奇姿，博大精深；帅机作赋即景生情，妙笔生花，所作两颂（《平西夏颂》、《出阁讲学颂》）、一赋（南北二京赋），深为明神宗赏识，公卿竞相传抄，纸为之贵。汤显祖是明代杰出的戏剧家。他的巨著《紫钗记》《还魂记》、《南柯记》、《邯郸记》，世称临川四梦。三百多年来，一直受人称赞，久演不衰。《牡丹亭》已被译成日、德、法、英、俄等多种文本。在历史和天文学领域，也众星璀璨，引人注目。著名文史学家徐奋鹏花了半生的精力写成可与《资治通鉴》相比美的《今古治统》20卷。传到日本后，被视为佐治之妙药，兴国之良方，在明治维新中起过一定作用。著名天文学家吴昊，通过细心观察，精密计算和反复实验，纠正了旧浑天仪的误差，制成星象位置更准确的新浑天仪，其制作技术达到当时世界先进水平。明代，临川还出了许多正直、爱国人士。一朝诤臣傅朝佑嫉恶如仇，先后6次上书弹劾奸相周延儒、温体仁；爱国商人朱均旺，身居日本，情怀祖国，前后三次冒着生命危险偷渡过回国，密报军情，使明朝得以预先准备，及时调整部署，援助朝鲜，取得反击日本侵略者的军事胜利；傅朝佑坚持真理，朱均旺受罪爱乡，获得了正气在临川的声誉。
清王朝建立三百多年间，通过各次科举考试，临川只有187人考取监生，306人考取贡士，202人考取举人，101人考取进士。录取进士的人数是两宋的25%，明代的66%。入仕后，有37人担任朝官（御史3人、侍郎4人、内阁中书10人、翰林院8人、各部主事12人），121人担任地方官（知府5人、知州3人、同知3人、知县73人），武职（总兵、把总、镇守）9人，合计167人，比两宋多28%，比明朝少56%。这一时期，临川入仕者居高位的不多，但大都才华出众，为世人注目。一代名臣李绂，历事康熙、雍正、乾隆三朝，历官广西巡抚、直录总督及工、户、吏、礼、兵5任，敢于断请命，弹劾贪赃枉法的河南巡抚田文镜；敢于快刀斩乱麻，疏通津沽漕运，缓解京城粮荒，政绩显著，获得清世宗奉国罄心的奖励。一代才士李来泰，博学多识，工诗善文。康熙十八年参加博学鸿词科考试，力挫来自各地的一百七八十名懦学，夺得高奎，任四川会邡知县时，兴利除弊，发展生产，深受当地士民爱戴。清官马汝良，任山西黎城知县，巧断大案、要案。铁面无私，为受害者伸冤解恨，时人称马青天。爱国志士黄维翰，任吉林呼兰知府时，雷厉风行查禁罂粟，力阻外轮驶入呼兰内河，保护了人民利益，维护了国家主权，东北舆论，交相称许。
在学术界，则是理学盛于南，文学兴于北。，李绂、纪大奎都是南临川理学名家。前者著有《陆子学谱》、《朱子晚年学谱》、《阳明学录》，力图调和朱、陆的学说；后者都很有影响。李宗瀚、李联琇、李瑞清则是北临川诗文高手。李宗瀚、李联琇，文学韩愈、欧阳修，摇曳生姿；诗宗李商隐，沉博艳丽，是当时江西文坛上的佼佼者；李瑞清是全国知名的教育家和书法家，他善于以篆作画，以画入篆，画花卉微妙微肖，绘佛更是栩栩如生，日本书画界不惜重金求购，誉灌东瀛。 民国废了科学，兴了新学，但临川只有300多人考取大学、中专；所聘任才，军界有2个中将，5个少将；政界有2个专员，14个市，县长；学界有12个教授、副教授。他们之中，有中将师长刘世均、国防部西北兵部中将总监万舞、苏鲁战区政治部少将主任周复、第38师政治部少将主任兼遂川、吉安县长杨耕经、国民政府立法委员黄强、三青团江西支部干事长李德廉和七行政区专员吴养愚、江西省高级法院院长梁仁杰、南昌市市长艾怀瑜。从事科技教育事业的，有北京大学工商法律系教授吴英荃、清华大学物理系教授易锡麟、中山大学经济系教授辛膺、盲人教育家万维章、乡村教育家桂瑞藩、唐式麒。桂瑞藩创办的桂桥小学，为临川、抚州、进肾、南昌、丰城、东乡、南城、南丰、崇仁、宜黄、乐安、余干、高安等13个县市培养人才，桃李满天下。经营工商企业的，有著名纺织专家朱仙舫和四川巨商汤子敬。朱仙舫长期在上海中新纱厂任职，致力改进纺织技术，提高同外国纱厂竞争的能力；以后在汉口、安庆、九江等地创办纱厂和面粉厂，为发展民族工业，特别是发展江西的轻工业作出贡献。汤子敬在重庆开设布疋、山货店和钱庄，经营有方，成为蜀中巨富，人称汤百万，'汤半城、汤财神'。这一时期，临川许多热血青年投身轰轰烈烈的工农运动和抗日救亡运动，涌现了一批彪炳史册的革命英烈。主要有：傅烈（中共四川省委书记兼军委书记）、傅大庆（孙中山的政治的总顾问鲍罗延、军事总顾问加伦将军的翻译，曾被派到马来西亚，作马共中央宣传部长）、周治中（女，中共江西省委妇女部长）、周寿南（中共临川县委书记）等。
