地狱的观念广泛分布于世界各地的宗教信仰观念中，如
佛教、印度教、现今的犹太教和
基督宗教中的一些派别、伊斯兰教等，而原教旨主义的犹太教派别则并不承认地狱的存在。
中国古代重视孝道，尊敬祖宗，在佛教未传入前的传统信仰认为，普通人死后亡魂会归于泰山之下或者升天继续生活，是另类的永生，
道教泰山神东岳大帝为冥界主宰。后来认为酆都为冥界入口之一。 佛教传入后认为地狱是六道轮回中最劣最苦的，民间认识的“重狱”便是“十八层地狱”，事实上地狱只有十殿，每一殿有一阎王掌管，故有“十殿阎王”之称，十八层地狱即是十殿的第九殿——阿鼻地狱。导致中国人相信，通过冥币能够买通地狱中的小鬼，而免于较重的刑罚，中国各地的供奉的东岳大帝，地位大致相当于佛教的
地藏王菩萨。有不少人说，中国没有地狱的说法，地狱的说法来源于佛教。在兴扬来，这种说法是偏颇的，阴世也是中国原有的观念。中国人的地狱观念，是佛道教相互交融、影响的产物。