信天翁是十几种大型海鸟的统称，信天翁飞起后的样子有点像海鸥，但是比海鸥要大得多，而且它们之间也没什么亲缘关系。信天翁的鼻孔呈管状，嘴很强大，前端有钩，适于捕鱼。它们的羽色都很暗淡，以灰、白、黑为主。尽管信天翁其貌不扬，但它们却堪称自然界创造出来的最完善的“滑翔机”。
信天翁是那么地热恋大海，它们几乎每天都在海上翱翔，信天翁的飞行动力来自于海面上流速不同的风，它们先飞到距海面较高的空中，那里风的速度较大，借助风的力量顺风滑翔而下。由于风的作用，向下滑的速度越来越快，就在接近海面的一刹那，信天翁回转身体，逆风向上滑翔，接近海面的风要受到海浪的摩擦，较为缓和，信天翁就可以依靠惯性再一次升高到风速较大的高空，然后又回转身体顺风滑下，如此不断地环绕着向下滑翔和向上腾升，它们可以毫不费力地在海面上回旋飞翔，一连几个小时都不用拍动翅膀，风越强烈，它们就飞得越洒脱自如，即使是在暴风雨中也可以前进无阻。
信天翁之所以成为如此完美的“滑翔机”，与它高度适应于滑翔生活的身体结构是分不开的。信天翁的头较大而尾巴很短，翅膀长而窄，最大的信天翁双翅展开的长度可以达到3.4米，而宽度只有0.5米，这样的结构适宜于海面上多变的气流，做出精湛的飞行表演。人类为了征服天空，对于信天翁的飞行机理做了深入的研究，并模仿信天翁的形态制造滑翔机，但它们那种利用变化多端的气流，为飞翔提供动力的本领仍然使人们叹为观止。