即兴喜剧是意大利文艺复兴时期的重要剧种，关于即兴喜剧的来源，一直存有争论，有人说它来源于古希腊笑剧、古罗马阿特拉笑剧和罗马帝国时期的模拟剧，这些剧在充满世俗趣味、以滑稽见长和演员饰演固定角色等方面，与意大利即兴喜剧确有相似之处。但是也有人说它是由拜占庭的滑稽剧团传入的，君士坦丁堡陷落后，滑稽剧团来到意大利，并把这种戏剧演出带了过来。还有人认为，即兴喜剧起源于16世纪早期，意大利本土的闹剧表演。总之，即兴喜剧在其产生和发展的过程中，吸收了很多意大利民间艺术的特点，在1550—1650年间，它进入了活跃期，显示了勃勃生机，广泛演出于意大利各地。
即兴喜剧往往没有以文字记录的剧本。演员只是根据一个剧情大纲，临时别出心裁地编造台词，进行即兴表演。演这种戏。除了扮演青年男女爱人的演员以外，其他演员都戴面具，因此它又被称为假面喜剧。它与假面舞剧有着本质的不同，假面舞剧是流行于宫廷的娱乐方式，讲究豪华的场面，而假面喜剧则是流行于民间的演出方式，追求简朴、清新、喜闹的风格。
即兴喜剧的成败主要取决于演员的即兴表演，演出时演员们将剧情“从基本规定情境向外延展，只要过后能够再收回到剧情的正题上来，他们愿意延展到什么程度就延展到什么程度。但要做到这一点是需要具有高超的技艺和随机应变的智慧的，根据我们对即兴喜剧的了解，当时的演员具有高超无比的技巧，可以说是集舞蹈艺术，声乐技巧、杂技、通俗喜剧以及模拟剧和哑剧表演于一身，头脑和身体都灵活到令人难以置信的程度。”据说，当时有一位名叫蒂贝里奥·菲奥里利的演员，在他83岁时，不仅能照常上台表演，而且身体灵活到可以用脚打另一个演员的耳光。翻跟头也是舞台上经常出现的动作，技艺高超的演员，可以手端一只盛满酒的酒杯，翻了一串跟头之后，杯中的酒竟然一滴不洒。
可以说，无固定剧本，而由演员随意发挥的即兴表演，是即兴喜剧的一大特点。即兴喜剧大约存在了300多年，但是却没有一个完整的剧本流传下来，只有七、八百个幕表保存在意大利和列宁格勒的博物馆中，足见当时的演出之盛。