古今中外，在人类几千年的历史长河中，没有一个发达文明是不重视教育的。我国古代第一部教育专著
《学记》，开宗明义第一句话就是：“建国君民，教学为先”由此可见，教育对国家和社会历史发展的重要性。要说我国近代教育历史的发展，根据马克思唯物史观“经济基础决定上层建筑，政治对文化的影响”的原理，那就必不可免的要提及当时的政治和经济。依据当时的政治形势，小农经济崩溃的程度，西方资本入侵深度，及国内商品流通的情况，大致分为
洋务运动，戊戌变法时期，清末新政时期，
五四运动及五四后期三个教育的发展阶段。
鸦片战争后，落后的旧中国被迫沦为西方殖民国家的商品市场和原料产地。民族矛盾激化的同时阶级矛盾也不可避免的变地尖锐。封建统治者为挽救统治危机，开展了向西方学习的洋务运动。洋务运动的基本内容是引进和学习西方的先进技术。其中，人才和技术是这场运动能否顺利进行的关键。作为这场运动的一个组成部分, 洋务人士在文化教育上采取了一些重大举措，如创办新式学堂、翻译西学书籍、派遣留学生等。洋务学堂是洋务运动的重要组成部分，容以所谓“西文”与“西艺”为主。从19世纪60年代至90年代，洋务派创办的洋务学堂约30余所，它们是随着洋务运动的展开而逐渐开办的，大致上可以分为外国语（方言）学堂、军事（武备）学堂和技术实业学堂三类 。例如，1862年
恭亲王奕欣奏请在北京创办的京师同文馆, 1863年
李鸿章奏请“仿照同文馆之例,在上海设立的上海广方言馆, 1864年广州将军瑞麟等奏请仿照上海广方言馆之例,在广州开设的外国语学堂, 1866年闽浙总督
左宗棠奏请于福建船政局福州马尾船厂附设船政学堂以及各类武备学堂和科技学堂。洋务学堂以西方近代科技文化作为主要课程，在形式上也引入了资本主义因素，初步具备了近代教育的特征。在它产生之韧，并未有意与科举为核心的旧教育体制对抗，甚至还乞求后者的容纳，但它产生之后，逐渐动摇和瓦解了旧的教育体制，实际启动了近代中国教育改革的进程。在派遣留学生方面， 1872年8月11日,第一批幼童名由陈兰彬带领从上海搭船赴美,1873年、1874年、1875年,第二、第三、第四批各30人相继成行。这些学生除在国外学习“西学”外,还必须在留学监督的领导下“随时课以中国文义”。出于使祖国富强的强烈愿望,留美幼童大多选择了国家急需的机械、铁路、矿冶、邮电、造船以及各类军事工业等专业学习。留学教育为中国培养了一批企业管理，海军，外交的人才。通过留学生介绍,在中国传播了资本主义社会的政治学说和哲学思想,促进了中国近代思想解放运动。到此，一个以派遣留学生，兴办西式学堂，翻译西学书籍为内容，以学习西方技术为目标的教育体系形成，它为洋务运动的开展提供了智力保障，推动西方科技的转播，是近代教育发展的第一步。
甲午海战，洋务精英们苦心经营的北洋水师化为灰烬，洋务运动流产了。社会上层的知识分子们开始将注意力集中到社会制度之上，由此在政治领域掀起学习西方君主立宪的维新变法运动。政治的影响同样波及到文化教育，维新人士认为中国衰落的根本原因在于教育不良,学术落后,所以“变法之本,在育人才;人才之兴,在开学校;学校之立,在变科举。”主张将教育改革作为变法之本。明确提出废除八股取士,改革科举制度，筹办高中小各级学堂，筹备设立铁路、矿务、农务、茶务、蚕桑、医学等专门学校，建立译书局,编译学堂,编译外国书籍，派人出国游学，效法欧美资本主义国家,在中国实行三级学校制度,主张学习包括西文、西艺、
西政在内的所谓新学。同时十分重视师范教育和女子教育,积极提倡留学教育。变法运动的教育措施比洋务运动要广泛除了办学堂培养人才外还兴办报馆、学会，废除八股取士改革考试制度。例如北京强学会，上海强学会，蒙学公会，农学会及南学会 ；报纸 有
《中外纪闻》，《强学报》，《蒙学报》，
《农学报》，《湘学新报》和
《湘报》。虽然这场运动最后被镇压了但维新运动的志士仁人在效法西方政治制度的同时又将中国的教育制度和教育体系向前推进了一大步，教育在向深度发展，它的形式更多样，它的内容由简单的自然科学扩展到思想文化，政治制度和社会生活习惯。面对国内外的压力和激化到极点的阶级矛盾，清王朝末期的统治者们已被逼迫到必须改革的悬崖，不得已实行了改革。为了推行新政，封建统治者在教育上进行了调整。从汉朝 以来延续了近两千年的科举。,1905年
清政府成立了中央教育行政机关----学部这一新教育行政机构。但改革带着封建社会的臭味，立学宗 旨“无论何等学堂,忠君，尊孔，皆以忠孝为本,以中国经史为基。”新学制还是没有女子教育的地位，科举制度虽然废除,但是清政府仍规定各级学校“毕业升等奖给出身”,科举制的阴魂依然未散。无可奈何花落去，改革还是无法改变清王朝终归灭亡的宿命。但改革使教育体制近于完善，推动了地方教育的发展。
1918年，在巴黎和会外交失败，学生，工人，商人们涌上街头高喊“外争国权，内惩国贼”的口号围住了
天安门。这场事件将会被作为
中国近代史的转折而载入史册。与之相伴的是文化教育上的急转弯。提倡民主科学的新文化运动突然改变原有的方向，知识分子的目光从西方转到东方，从学习一直欺负自己的西方列强到在战争废墟中崛起的苏维埃俄国。这场运动对教育的影响主要集中在教育内容上。先进的知识分子从俄国引进了
马克思主义，文化教育界对这一主题展开了激烈的论战，各种学生组织兴起。中国精英阶层开始接受马克思主义的教育，教育与这一新的思想融为一体。由此拉开了历史发展的新帷幕。
中国近代教育发展的历程与同一时代政治，经济发展不可分割的。它的发展是由表及里由外到内，从自然科学扩展到政治，思想文化，社会风俗。但它前进的目标是明确始终的，就是培养德智体全面发展的人来实现我们中华民族的独立，自强和复兴。