从广义的角度，国家是指拥有共同的语言、文化、种族或者历史的社会群体。在这个定义中，一个国家没有具体的边界。国家也指那些享有共同领土和政府的人民，如世界上大多数的多民族国家。
在社会科学和人文地理范畴，国家是指被人民、文化、语言、地理区别出来的领土，被政治自治权区别出来的一块领地，一个领地或者邦国的人民，跟特定的人有关联的地区。
从狭义的角度，国家是一定范围内的人群所形成的共同体形式。一般国家行政管理当局是国家的象征，它是一种拥有治理一个社会的权力的国家机构，在一定的领土内拥有外部和内部的主权。
国家与祖国不同，祖国是一个地域、文化、历史、宗教、有时是民族及人种概念，带有丰富的感情色彩；而国家是一个政治权力机构。
在国家与政府的关系上，有时国家与政府的概念不分。在分得十分清晰时，国家大于政府，尤其是国家是主权者的同义词，而政府只是国家的仆人、权力的执行者、被委托人。