约翰·弥尔顿（1608~1674），生于伦敦一个富裕的清教徒家庭，在
剑桥大学求学时，钻研古代和文艺复兴时期文学，深受人文主义思想熏陶。1638年他旅行意大利，访问过被
天主教会关在狱里的
伽利略，并和意大利的文人学者交往。1639年，英国革命形势紧张，他回国参加反对国王和国教的斗争，在1641~1645年间发表过许多政论小册子，1649年共和国成立后，新政府任命他为拉丁文秘书。他写了不少文章捍卫共和国，因积劳过度，双目失明，但仍坚持斗争。王朝复辟后，他受到迫害，著作被焚毁，生活贫困。这一时期，他完成了三部杰作：
《失乐园》、《复乐园》和
《力士参孙》。
弥尔顿早年的创作主要是短诗，其中较为著名的有《快乐的人》和《幽思的人》（1632年）。这两首诗描写了诗人的轻松愉快心情和沉思的乐趣，体现了人文主义者对生活享受的追求。他的十四行诗歌颂自由，斥责教会，或抒写个人的情怀，艺术上有较高的成就。
弥尔顿在担任政府职务前后写了不少政论文，参加宗教和政治论战。他站在清教徒立场，主张取消国教的主教制度，并在政治问题上给王党以有力打击。他的
《论出版自由》（1644年）主张言论自由，反对当权的长老派的跋扈。《论国王与官吏的职权》（1649年）从
《圣经》和古希腊、罗马的政治学说中找出论据，说明人民有废除以及杀死暴君的权利，坚定了英国人民的革命信心。
《为英国人民声辩》（1651年）驳斥反动派所谓英国人民犯了弑君之罪的言论。
《失乐园》（1667）长约10000行，分12卷，故事取自《旧约》。夏娃和亚当因受撒旦引诱，偷吃知识树上的禁果，违背了上帝旨令，被逐出乐园。撒旦原是大天使，但他骄矜自满，纠合一部分天使，和上帝作战（卷5、6），于是被打到地狱里遭受苦难（卷1、2）。他这时已无力反攻天堂，才想出间接报复的办法，企图毁灭上帝创造的人类。上帝知道撒旦的阴谋，但为考验人类对他的信仰，便不阻挠撒旦。撒旦冲过混沌，潜入人世，来到亚当居住的乐园（卷3、4）。上帝派遣拉法尔天使告诉亚当面临的危险，同时把上帝创造世界和人类的经过告诉他（卷7、8）。但是亚当和夏娃意志不坚，受了撒旦的引诱，吃了禁果（卷9）。上帝决定惩罚他们（卷10），命迈克尔天使把他们逐出乐园，在放逐前，迈克尔把人类将要遭遇的灾难告诉了他们（卷11、12）。
诗人写这首诗的目的在于说明人类不幸的根源。他认为人类由于理性不强，意志薄弱，经不起外界的影响和引诱，因而感情冲动，走错道路，丧失了乐园。夏娃的堕落是由于盲目求知，妄想成神。亚当的堕落是由于溺爱妻子，感情用事。撒旦的堕落是由于野心勃勃，骄傲自满。诗人通过他们的遭遇，暗示英国资产阶级革命也由于道德堕落、骄奢淫逸而惨遭失败。
弥尔顿继承了16世纪的人文主义思想，接受了17世纪新科学的成就，同时对它们采取批判的态度。他肯定人生，但否定无限制的享乐。他肯定人的进取心、自豪感，但否定由此演变出来的野心和骄傲。他肯定科学，但认为科学不是一切，有科学而没有正义和理想，人类不会得到和平与幸福。弥尔顿这种思想也就是革命的清教思想的反映。
弥尔顿在思想上要批判骄矜的撒旦，在感情上却同情他所处的地位，因为撒旦受上帝惩罚，很象资产阶级受封建贵族的压迫。在描绘地狱一场时，弥尔顿虽然口口声声说撒旦骄傲、嫉妒、野心勃勃，但在对话里，在形象上，撒旦又完全是一个受迫害的
革命者。这个形象十分雄伟，在凶险的地狱背景里，他的战斗决心表现得更鲜明。撒旦说：
“战场上虽然失利，怕什么？
这不可征服的意志，报复的决心，
切齿的仇恨，和一种永不屈膝，
永不投降的意志——却都未丧失。”
同时通过和撒旦一起被贬入地狱的天使们的形象，诗人描绘了当年愤怒的革命战士：
对最高的掌权者，
他们发出了怒吼，并用手中的枪，
在他们盾牌上，敲出猛烈的声响，
愤愤然向头上的天穹挑战。
这是英国资产阶级革命的不可磨灭的纪录，是卓越的艺术成就。而诗中的上帝却显得冷酷无情，缺乏生气。
弥尔顿在这首诗里对于封建贵族的放荡生活也给予尖锐的批评。
在《失乐园》里，弥尔顿表现出高超的艺术。诗人的革命热情和高远的想象使他雕塑了十分雄伟的人物形象，如撒旦、罪恶、死亡等，描绘了壮阔的背景，如地狱、混沌、人间等。他的诗歌风格是高昂的。诗中运用了璀璨瑰丽、富有抒情气氛的比喻，独特的拉丁语的句法，和雄浑洪亮的音调等。在结构上，《失乐园》承继着古希腊、罗马史诗的传统，成为英国文学中一部杰出的史诗。
《复乐园》（1671年）4卷，根据《新约·路迦福音》叙述
耶稣被诱的故事。耶稣在
约旦河畔受圣徒约翰的洗礼后，准备公开宣道，这时圣灵引他到荒郊，先要给他一次考验。这考验就是撒旦向他进行的引诱。撒旦第一天以筵席，第二天以城市的繁华和古希腊、罗马的文学艺术引诱耶稣，都遭到拒绝。第三天撒旦使用暴力，把耶稣放在
耶路撒冷的庙宇的顶上，他也毫不畏惧。后来天使们把他接下来，认为他胜利地经受了考验，于是他开始布道，替人类恢复乐园。
《复乐园》和《失乐园》都在于说明生活的引诱问题，但《失乐园》所强调的是理性控制情欲，是人文主义对生活的肯定和清教的道德观之间的相互协调，而《复乐园》则强调信仰消除情欲，体现宗教思想的胜利。这首诗反映了革命挫败后，诗人厌弃和抗拒
复辟王朝的道德堕落和反动王朝对古代文化的歪曲，以锻炼自己的性格，继续和封建势力作斗争。诗里的耶稣念念不忘罗马奴役下的
以色列，他认为以色列的解放一时还不能实现，但是他说：“一旦那一天来临，你不要想象我会坐失良机。”这说明诗人对英国革命的始终不渝的态度。
《力士参孙》（1671年）是一出悲剧，取材于《旧约·士师记》。参孙是以色列民族英雄，被妻子大利拉出卖给非利士敌人，眼珠被挖掉，每日给敌人推磨。一个节日，非利士人庆祝对参孙的胜利；参孙痛苦万分，这时他父亲劝他和解，大利拉的忏悔更给他以刺激，敌人
赫拉发对他威胁侮辱，这些都激发了他的战斗精神。在敌人威逼他表演武艺之后，他撼倒演武大厦的支柱，整个大厦坍塌，他和敌人同归于尽。
这出悲剧表现了坚强的革命精神。它反映王朝复辟后资产阶级革命者内心的痛苦和身受的迫害。歌队这样责难神：
“你甚至叫他们
死在邪门异教的刀剑之下，
把他们尸体丢给野狗、
猛禽；
或使他们作俘虏，
或朝代改了，在暗无天日的法庭里
受负义群氓的审判处刑。”
从这里可以看出复辟王朝如何残酷地对待革命者，如何杀的杀，放逐的放逐，就连克伦威尔的尸体也被枭首示众。他们痛苦异常，愤怒无比，一定要继续革命。
“有一天神会把不可战胜的力量
放在人民救星的手里，
来镇压世间的暴力、人民的迫害者
和野兽一般狂暴的恶人。”
诗人也指出自我忏悔、克制骄矜、控制情欲、恢复信心，是资产阶级革命的道路。
《力士参孙》采用了崇高严肃的题材，具有汹涌澎湃的感情，质朴有力的语言，活泼有节的音律。这一悲剧是弥尔顿艺术的新发展。它运用希腊悲剧形式，实际是一部宏伟的剧体诗。