我国把1∶1万、1∶2.5万、1∶5万、1∶10万、1∶25万、1∶50万、1∶100万等七种比例尺的地形图规定为国家基本比例尺地形图。
不同比例尺的地形图，其内容详细程度不同，比例尺愈大，内容愈详细。各种不同比例尺地形图分别满足国民经济、国防和科学文化教育事业等各方面的不同需要。
1.大比例尺地形图
采用实测或航测方法成图。由于比例尺大，能较全面详细地反映地理要素的分布，并有反映质量和数量特征的详细注记，如高度、深度、宽度、速度、时间和各种质量、类别的说明等。其中，1∶1万地形图是国家重点工程建设和农田基本建设的主要用图，1∶2.5万、1∶5万、1∶10万地形图是国民经济建设的基本规划设计用图，可用于各部门较小范围的规划设计、矿产勘查和经济开发利用等。它们是编制1∶25万和1∶50万比例尺地形图的基本资料，也是编制大比例尺专题地图的工作底图。
2.中比例尺地形图
它们是根据大比例尺地形图编制而成的。在图上以反映地面要素总体特征为主，细部特征不如大比例尺地形图详细。可供各经济部门进行较大范围、较大工程的总体规划设计参考使用。它们是编制1∶100万地形图或普通地图的基本资料，也是编制中比例尺专题地图的工作底图。
3.小比例尺地形图
它是根据较大比例尺地形图编制而成的。由于比例尺较小，在编图过程中经过较多的制图综合，内容简略，主要表示各要素的总体特征。在国民经济建设中，可作为了解国家基本自然条件，进行资源开发利用，以及经济规划用图。它是编制小比例尺普通地理图的基本资料，也是编制各种专题地图的底图。