东汉时期。从油条、豆腐开始，中国应用添加剂的历史已经很久了。早在东汉时期，就使用盐卤作凝固剂制作豆腐。从
南宋开始，一矾二碱三盐的油条配方就有了记载，是老百姓早餐桌上物美价廉的食品。国人吃了上千年的油条、豆腐，历史上尚未出现一例长期吃这种食品产生的中毒事件。
亚硝酸盐大概在800年前的南宋用于腊肉生产。公元6世纪，农业科学家
贾思勰还在
《齐民要术》中，记载了天然色素用于食品的方法。泡菜的历史有几千年了。
加工过程中先民不自觉使用了
食品添加剂，过去的食盐、海盐等全都是粗制天然盐，正是泡菜口感变脆的因素。世界范围内，公元前1500年，埃及用食用色素为糖果着色，公元前4世纪，人们开始为葡萄酒人工着色。最早使用的化学合成食品添加剂是1856年英国人W．H.Perkins从煤焦油中制取的染料色素苯胺紫。到目前位置，全世界食品添加剂品种达到25000种，其中80%为香料。直接食用的有3000-40000种，常见的有600到1000种。从数量上看，越
发达国家食品添加剂的品种越多。美国食品用化学品法典中列有1967种，日本使用的食品添加剂约有1100种，欧盟允许使用的有1000到1500种。这个名单也在调整中。溴酸钾作为面团调节剂在发达国家已有80多年的历史。近年来，很多国家的研究报告显示，过量使用溴酸钾会损害人的
中枢神经，血液及肾脏并可能致癌。中国在2005年7月1日下达了“禁止使用溴酸钾”的命令。