双一流的意思是中国共产党，中华人民共和国国务院做出重大战略决策：“建设世界一流大学和一流学科”。中国的首批世界一流大学建设高校42所，世界一流学科建设95所，双一流建设学科一共465个。
双一流和985、211区别如下：
1、985、211侧重对大学的评定，“双一流”侧重对学科的评定
无论是“985工程”的39所大学（含国防科技大学）还是“211工程”的100多所大学，都是基于对学校综合实力的整体评价。尽管之前也有国家重点一级学科和二级学科的评定，但社会对一所大学的整体认知，还是只看“牌子”不看学科，影响并不大。
而“一流大学建设高校”和“一流学科建设高校”，则是先有“一流学科建设高校”名单（137所），再在此基础上选出“一流大学建设高校”（42所）。也就是说，先看一所大学有没有若干个很强的学科（专业），再主要根据学科综合实力来评定一所大学的强弱。
2、985是211的“升级版”（211包含985），“双一流”则不存在交叉。
如果说211是重点班，985就是重点班里的重点班。“985工程”大学均为教育部或其他中央部委直管，也称部属高校；除985外的“211工程”大学则多为省部共建高校，地方属性更强一些。但985大学都是211大学。
“双一流”则是两个平行的评价体系。“一流大学建设高校”重在一流学科基础上的学校整体建设、重点建设，全面提升人才培养水平和创新能力，共计42所，在原来39所985大学基础上新增3所。
“一流学科建设高校”重在优势学科建设，促进特色发展，共计95所。除了之前的大部分“非985”211大学，主要增加了26所特色明显的高校，其中艺体类高校有6所。
3、985、211是固化的标签，“双一流”则是有进有出
985、211高校名单确定已有近20年，这两项工程对促进我国高等教育发展发挥了巨大的作用。但是缺陷也有目共睹，很多非985/211高校发展很快，但是受制于“非重点”“非部属”的标签，学校办学实力并不为社会所认可。很多地方和大学对此多有不满。
而“双一流”是一个动态建设过程，遴选认定不是一劳永逸的。教育部明确提出：“双一流”建设以学科为基础，对建设过程实施动态监测，根据评价结果等情况，对实施不力、进展缓慢、缺乏实效的，提出警示并减小支持力度。对于建设过程中出现重大问题、不再具备建设条件且经警示整改仍无改善的高校及学科，及时调整出建设范围。建设期末，将根据期末评价结果等情况，重新确定下一轮建设范围，有进有出，打破身份固化，不搞终身制。
最早提出「985工程」这种说法的时间，是在1998年5月4日。「985大学」以「建设世界一流大学」为宗旨，然后再经过多年筛选，目前确定的「985大学」共有39所，后期不会增加「985大学」。
「211大学」的出现，是立志要面向21世纪、重点建设100所左右的高等学校和一批重点学科的建设学院。目前，在我国1700多所的普通高校中，「211大学」共有116所。
双一流大学和985、211的区别：首先应该是提出时间上的区别，985我们更习惯叫它985工程，他是1998年五月在北京大学校庆上提出的，211工程是于1995年正式启动的，而双一流大学的提出时间则是在2015年，是985、211和双一流中提出时间最晚的。其次，在评定内容上面也是有一些区别，985、211他们看中的是学校的综合实力，而双一流看中的则是其中一个专业，做到国内国际顶尖，这所大学就可以被评为双一流大学。另外，211和985大学现在评选已经结束，而双一流大学还可以评选双一流大学中，如果在选上后没有保持住会被取消头衔。最后，所有的985大学都是211大学和双一流大学，但是211大学并不全是双一流大学。
985大学：1998年5月4日，时任国家主席在庆祝北京大学建校100周年大会上向全社会宣告：“为了实现现代化，我国要有若干所具有世界先进水平的一流大学”，由于是98年5月提出，因而得名985工程。最初选定的院校包括清华大学、北京大学等9所院校，现包括我国39所院校。
211大学：“211工程”是面向21世纪挑战提出的，涵盖了大约100所高校和一些重点学科，在教学质量、科研水平等方面都有显著成果。目前我国211大学包括115所院校，例如北京科技大学、南京理工大学等。