中国大陆从1956年开始推行简体字。
第一次由政府正式公布并成功得到贯彻实施的简体字方案和字表，是1956年由中华人民共和国国务院公布的《汉字简化方案》，并最终制定出了一个《简化字总表》。
现在通用的是1986年重新发布的《简化字总表》（简称《总表》），《总表》曾经颁布过两次，一次是1964年颁布的，文革时期曾推出过《第二次汉字简化方案》，但很快就遭到反对，于是到1986年6月，国务院又宣布“二简字”停止使用。《总表》共收录了2235个字。
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历史上推行简体字的曲折过程
1920年，著名语言文字学家钱玄同在《新青年》杂志上发表文章，提倡简化汉字。1922年，他与北京大学教授、文字学者黎锦熙等知名学者，又向国语统一筹备会第四次大会提出了《减省现行汉字的笔画案》，终于引起蒋介石的关注。
蒋介石找来教育部部长王世杰询问，王世杰说：“我个人认为，有的汉字笔画确实太多，应该作些简化，但只能逐步进行。”蒋介石当即指示逐步推行简体字。王世杰委托黎锦熙主持这项工作。黎锦熙向教育部提出了简化1000余字的方案。王世杰认为简化得太多，指示黎锦熙重新挑选三四百个字报教育部审批。
1935年(民国24年)8月21日，王世杰通过国民政府教育部第11400号部令，公布《第一批简体字表》，共计324个。同时，公布《推行简体字办法》9条。《办法》规定：“凡小学，短期小学，民众学校各课本，儿童及民众该物均应采用部颁简体字。”并通知各印书馆。
从1936年1月起，课本、读物不用简体字不予审定。不料，考试院院长戴季陶得知此事后，十分气愤。跑到蒋介石办公室提出异议，说简化汉字十分荒谬，破坏了中国文化。蒋介石作了一些解释，戴季陶仍听不进。在此后的3个月里，戴季陶拒不参加国民党的会议，蒋介石虽觉得他太过分，但由于他是国民党元老，只得让步，下令暂不施行简化汉字。
参考资料来源：百度百科--简化字
参考资料来源：人民网--蒋介石曾欲推行简体字：戴季陶强烈反对称荒谬
1935年8月21日，中华民国教育部发布第11400号部令，正式公布《第一批简体字表》，《手头字第一期字汇》所收的300字大部分被1935年中华民国政府教育部颁布《第一批简体字表》所采用。亦即钱玄同所编《简体字谱》中2400字中的324个，这是政府第一次大规模推行简化汉字。但当时戴季陶等文化元老强烈反对。
1936年2月5日教育部奉行政院命令，训令"简体字应暂缓推行"。《第一批简体字表》被收回废止。
1936年10月容庚出版了《简体字典》，并且在燕京大学开设简体字课加以试验。
1937年，北平研究所字体研究会发表的《简体字表》第一表，业已收录简化汉字1700个，只是抗日战争爆发，汉字简化工作才被迫停止。