淮安运河之都的由来可以追溯到明清时期。淮安位于京杭大运河的发祥地，是南运河北端和北运河南端的交汇点。在明清时期，淮安是全国性的漕运中枢，因为明清两朝的漕运总督驻节于此。漕运是当时国家经济的重要支柱，负责将南方的粮食等物资运往北方，因此淮安的地位十分重要。
淮安还是治理黄河、淮河、运河的重点、难点和关键所在。因此，在明清时期，这里不仅有漕运总督驻节，还有治理黄、淮、运河的最高长官河道总督驻节。淮安设有全国最大的内河漕船厂以及著名的淮安漕粮中转仓，还有在国家财政收入中占有重要地位的淮北盐运分司、淮安榷关等衙署。