贸易自由化理论源于亚当·斯密和大卫·李嘉图的比较优势理论。该理论主张，国家在具有绝对或比较优势的行业中专业化生产，通过国际分工，各国在生产力较高的领域内进行贸易，可以整体提高真实财富。斯密在《国民财富的性质和原因研究》中强调了经济自由的重要性，指出市场机制、资源优化和国际分工对经济繁荣的必要性。萨缪尔森进一步阐述了李嘉图的理论，强调在自由贸易下，各国根据比较优势进行生产和交换，可以带来更大的生产效率和福利。
尽管古典经济学家倾向于自由贸易政策，但实践中，保护主义观点也有所体现，特别是在重商主义时期。保护主义政策旨在保护本国市场，通过限制进口和优待出口来维护国家利益。然而，尽管存在这些挑战，贸易自由化作为理想的贸易模式，仍然受到追求。斯密认识到，贸易自由的实现面临公众偏见和个人私利的阻碍。各国的经济、社会和文化差异导致贸易利益分配不均，使得保护主义和自由贸易政策并存。
在现代国际经济体系中，尽管关税和进口配额受到GATT/WTO规则的约束，非关税措施和知识产权成为更重要的保护手段。TRIPs协议的达成，反映了在贸易保护主义与自由贸易竞争中的平衡。随着经济和技术的发展，如何在保护和开放之间寻找平衡，将是未来贸易政策的重要课题。
贸易自由化是指一国对外国商品和服务的进口所采取的限制逐步减少，为进口商品和服务提供贸易优惠待遇的过程或结果。无论是以往的关贸总协定，还是现在的世贸组织，都是以贸易自由化为宗旨。