君主国的历史非常悠久，可以追溯到数千年之前。然而，随着时间的推移，曾经遍布全球的君主制国家数量已经大幅减少。目前，亚洲国家中，科威特、约旦、阿曼、卡塔尔、巴林、沙特阿拉伯、柬埔寨、不丹、尼泊尔、日本、泰国、文莱等维持着君主制；在欧洲，英国、卢森堡、挪威、瑞典、西班牙、丹麦、荷兰、比利时、摩纳哥和列支敦士登等仍然是君主制国家；非洲的摩洛哥、莱索托和斯威士兰也保持着这一政体；在大洋洲和美洲，澳大利亚、新西兰和加拿大等英联邦成员国，以及一些其他国家，也实行君主制。
君主制在历史上出现了多种形式，如在早期西欧封建社会中，贵族君主制由于地方割据势力的强大而限制了国王的行政权力；而在反对封建割据的战斗中，等级君主制出现，其特点是国王通过召开等级代表会议来获得民众支持。封建制国家的政体，无论是东方还是西方，最典型的还是专制君主制，其核心思想是君权神授，国王或皇帝的权力至高无上。
随着资本主义经济的发展和人民民主意识的增强，君主专制制度日益成为社会发展的障碍，人们开始要求推翻或变革这种制度。1688年英国的“光荣革命”标志着君主制的历史命运发生了重大变化。在此之后，大多数国家实现了从君主专制向人民民主的转变，平等自由取代了阶级特权。只有少数国家仍然保持着君主立宪制。
在君主立宪政体下，君主的权力受到宪法和议会的限制。根据君主掌握权力的不同，当代世界的君主立宪制大致分为二元君主制和议会君主制两种形式。二元君主制的特征是君主权力受到宪法和议会的限制，但国家实际权力并不掌握在议会手中，而是由君主及其亲近的少数人控制。议会君主制中，议会是国家的最高立法机关，君主是象征性的国家元首，内阁由议会产生并对议会负责。
目前，只有极少数国家保留二元君主制，例如约旦、尼泊尔、不丹、文莱、汤加、摩洛哥、斯威士兰等。而大多数君主制国家实行的是议会君主制，如英国、加拿大、澳大利亚、新西兰等国。在这些国家中，君主通常只承担礼仪性的职责。
英国是最早实行议会君主制的国家。从法律上看，英王是英国权力的最大统治者，但实际上，英王已经成为“临朝而不理政”的象征性人物。法律赋予英王的权力必须经由内阁和议会行使。这种制度后来扩展到欧洲大陆的多个国家。
君主制在历史上曾经发挥过积极的作用，推动了文明的发展和民族国家的形成。尽管君主及其王室成员因为特权、奢华生活、庞大财富而成为媒体关注的焦点，有时甚至成为抨击的对象，但在一些人看来，君主仍然是民族团结的象征和维系社会的力量，这也是君主制至今仍未被彻底淘汰的原因。
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