第一个登上太空的生物是一只叫做莱卡的流浪犬，但是不幸的是，由于当时设计和制造比较仓促，飞船在起飞后没多久散热装置就损坏失灵，而莱卡在起飞后 5~7 小时内，就离开了这个世界。
1961年，前苏联一位名叫尤里·加加林的宇航员，乘坐东方一号宇宙飞船成功围绕地球轨道飞行了一圈，他也因此成为了人类历史上第一个进入太空的人。
但是，第一个登上太空的生物，却并不是人类，而是一只叫做莱卡的流浪狗，当时正是苏联十月革命胜利 40 周年，苏联的领导人赫鲁晓夫为了向世界彰显国力并向美国示威，在发射了一枚 名曰" 斯普特尼克 1 号"的宇宙飞船后， 又决定一个月后继续发射 "斯普特尼克 2 号" 飞船，并且会搭载一头实验哺乳动物。
于是，科学家便开始寻找合适的太空狗，在经过科学家的筛选后，包括莱卡在内的十几只流浪犬成为候选，之所以会挑选流浪犬，也是考虑它们的抗饿能力和抗冻能力更好。
在上世纪 50 年代，当时的科技水平有限，所以设计制造的火箭运载能力也很有限，而仓促完成的斯普特尼克 2 号飞船的空间也没有足够时间来进行优化，所以太空狗的搭载空间可以说是一个狭窄到完全无法挪身的空间。
为了让它们能够适应这种恶劣的环境，科学家对这些候选太空狗进行了严酷的训练，开始了长达二十天的适应训练，很多小狗在训练期间出现了严重的精神焦虑，出现了严重恐惧、皮肤溃烂、便秘等现象，苏联科研人员只好让这些小狗服用了大量泻药和镇静剂来稳定它们的状态。
很多小狗在此期间失去了生命，但幸存者的地狱训练并没有结束，这些小狗又被关进了模拟超重起飞环境的离心机，为了降低它们在起飞时的应激反应，科学家不断在它们四周增加噪音，还把它们的食物改为了太空中食用的高热量能量胶，这也使它们的身体状况更加恶化。
在所有的实验结束后，只有莱卡和两只小型犬幸存了下来，从资料中可以看出，当时的科学家其实都反对这项计划，因为这次实验以当时的技术水平来说成功率并不高，而且大家都知道，这注定是一次有去无回的飞行，但是迫于赫鲁晓夫的政治命令，科学家们也无可奈何。
在火箭升空前的最后三天，这些科研人员们将莱卡轮流带到了自己家中照顾，他们知道，火箭发射后是无法飞回的，即使火箭顺利到达太空，莱卡也会因为食物耗尽而丧生。
1957 年 11 月 3 日，带着莱卡的斯普特尼克 2 号火箭在哈萨克斯坦的拜科努尔航天发射场顺利升空，这是科学史上值得纪念的一刻，但却是莱卡生命的结束。