李辅国是唐朝第一位专权宦官，但他原本只是管马人家的孩子，无任何方面的天赋，略懂文字算术。他是怎么一步步上位的呢？
我们可通过考察李辅国的履历来回答。李辅国自幼入宫为宦官，年轻时侍奉高力士，四十多岁被调往马厩任职，后被推荐侍奉太子。安史之乱时，李辅国参与诛杨国忠，建议太子北上，后有拥立之功。
肃宗即位后，李辅国任太子家令，判元帅府行军司马事，后又授太子詹事。肃宗还长安，李辅国为殿中监，闲厩、五坊、宫苑、营田、栽接、总监等使，兼陇右群牧、京畿铸钱、长春宫等使，又理少府、殿中二监都使。至德二年，李辅国加授开府仪同三司，封郕国公，开始干预朝政，监视百官。
李辅国后来又任元帅府行军司马，管理禁军。上元二年，迁兵部尚书。代宗即位，因忌惮李辅国，朝廷各种政务、人事任免都要征求李辅国的意见，代宗还尊李辅国尚父，并授他司空兼中书令。至此，李辅国登上了个人政治生涯的巅峰。
李辅国跟随高力士的几十年一直默默无闻，但他的兢兢业业让他得以脱颖而出：在他的管理下，马匹养得又肥又壮。李辅国进入东宫以后，也表现出了相当的机警和忠诚。他在安史之乱后跟随陈玄礼诛杨国忠，又一力为太子筹划蓝图。上述行为都为他赢得良好的政治声誉。
太子称帝，李辅国身居功臣之位。当时玄宗在蜀，肃宗在灵武，正是肃宗人力急缺之时。而李辅国一路表现得恭恭敬敬，以佛家要求约束自己，很令时人欣慰。所以肃宗还京后，李辅国的权限获得了扩充。
李辅国扩权的关键点是任元帅府行军司马，从此掌握了禁军，加上之前他已经控制了奏章、军号和符印，还管理皇帝起居，可以说李辅国已经可以左右朝政了。当时的官员非常敏锐地感受到了李辅国的权势，任何事情都和他汇报，听取他的意见，甚至宰相李揆还以父子礼待李辅国。
李辅国趁势设置察事厅子，用严密的监视压制朝臣。待到玄宗回京，李辅国担心太上皇会令自己失宠，利用肃宗对玄宗的防备心态，挑唆道：“太上皇居近市，交通外人。”于是，玄宗系从此失势，李辅国得受专宠。
李辅国在肃宗朝虽然可以干预朝政，但肃宗仍然敢于拒绝李辅国的非分要求，而小辈代宗是压不住李辅国的。肃宗病重时，张皇后欲杀李辅国，当时还是太子的代宗不敢。事情败露后，李辅国清洗了张皇后一伙，并挟持、拥立了太子。